La última vez que Shohei Ohtani se puso el uniforme de la selección de Japón, tenía apenas 21 años y aún le faltaban dos años para unirse a los Angelinos y conquistar los Estados Unidos. Jugó por última vez en el combinado nacional en una exhibición el 13 de noviembre de 2016, contra Holanda, y se fue de 1-0 en una visita al plato como emergente. (El día anterior, Ohtani estuvo en la alineación titular y bateó de 5-2 con un jonrón). No estuvo en el roster del Clásico Mundial de Béisbol 2017 de Japón y no había representado a su país desde que llegó a las Grandes Ligas.

Bueno, la espera valió la pena.

La noche del lunes, dentro un Kyocera Dome que estuvo repleto para ver a Japón medirse con Hanshin Tigers en su primer juego de exhibición antes de que empiece el Clásico Mundial de Béisbol 2023, Ohtani finalmente se puso nuevamente la icónica camiseta a rayas de Japón. Y les dio a los fanáticos lo que buscaban.

• Sección: Clásico Mundial de Béisbol 2023

Después de poncharse en su primer turno al bate, Ohtani llegó al plato en la parte alta de la tercera entrada contra Hiroto Saiki de los Tigers. Esta vez, no falló. A pesar de que su rodilla izquierda tocó el suelo, el fenómeno mandó la pelota por encima de la pared del jardín central para un cuadrangular de tres carreras.

“Como mi condición física no está al 100% debido a la diferencia horaria, me preocupa un poco fallar un lanzamiento sobre el plato”, dijo Ohtani. “Pero de cualquier forma, pude hacer un buen swing ante una recta de dedos separados”.

Un fanático japonés no perdió tiempo en señalar las similitudes entre el swing de Ohtani y el del recordado ligamayorista dominicano Adrián Beltré.

Dos entradas después, Ohtani lo hizo de nuevo, mandando otro cañonazo sobre la cerca del bosque central, sólo que esta vez no necesitó arrodillarse.

Ohtani incluso festejó con la celebración del molinillo de pimienta, algo que su nuevo compañero de la selección de Japón, Lars Nootbaar, le enseñó antes del partido.

“Queríamos una pequeña celebración de los batazos, algo para encendernos”, dijo Nootbaar. “Realmente no sabíamos qué hacer. Entonces él me dijo, 'Lo que sea que salga y haga primero, eso es lo que vamos a hacer'. Entonces, salí [y di un hit] en la primera entrada, y salió el molinillo de pimienta. Y ya sabes, nos quedamos con eso".

Japón debutará en el Clásico Mundial de Béisbol el 9 de marzo a las 5 a.m. (Hora del Este de EE.UU.) contra China.