HOUSTON – Los Astros trabajaron durante cuatro semanas en los entrenamientos antes de que la pandemia del coronavirus obligara al mundo del deporte a ponerse en pausa. En consecuencia, la mayoría de los jugadores del club viajó a sus casas mientras se esperan noticias sobre cuál será el siguiente paso.

Major League Baseball anunció la semana pasada que había pospuesto el inicio de la temporada regular, pero ese hiato será más largo después de que el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomendara el lunes que deban realizarse reuniones de 50 personas o más durante ocho semanas para detener la propagación del virus.

Mientras el béisbol espera, veamos tres claves que aprendimos de los Astros durante el mes que estuvieron en West Palm Beach, Florida.

Interrogantes sobre el pitcheo abridor
Después de perder a Dallas Keuchel, Charlie Morton y Gerrit Cole en las últimas dos temporadas muertas, y a pesar de añadir a Zack Greinke a mediados del 2019, la falta de profundidad en el pitcheo abridor de los Astros es causa de preocupación. Y eso se volvió especialmente cierto cuando el as Justin Verlander sufrió un tirón en el costado el 9 de marzo, una lesión que, en aquel momento, puso en dudas su disponibilidad para el Día Inaugural. Pero incluso ahora que Verlander tiene más tiempo para sanar con el retraso del inicio de la campaña, los Astros confían en Lance McCullers Jr., quien se perdió todo el año pasado tras una cirugía Tommy John, y en el mexicano José Urquidy, quien irrumpió en escena en el 2019 y lanzó 5.0 innings en blanco en el Juego 4 de la Serie Mundial. Después de ellos, el resto de la rotación tiene interrogantes. ¿Podrá Josh James mantener su mecánica en orden? ¿Se beneficiará Austin Pruitt del cambio a Houston? ¿Podrá el dominicano Framber Valdez tirar strikes? Si hay un momento para que el principal prospecto del club, Forrest Whitley, cumpla con las expectativas, es éste.

Straw, arma poderosa
El veloz jardinero Myles Straw es más que capaz de asumir el rol que había tenido Jake Marisnick los últimos años. Todo el mundo sabe que Straw puede correr. Además, el joven de 25 años estaba pegándole mejor a la pelota durante los entrenamientos, en los que dio tres jonrones y se vio mucho mejor jalando la bola hacia su banda. El valor de Straw aumenta cuando consideras que también puede jugar en el campo corto y segunda, lo que le da más opciones a los Astrs. En 11 juegos de la Liga de la Toronja, bateó de 21-9 con tres boletos y siete carreras anotadas (.429/.500/.857).

Un bullpen prometedor
Los Astros perdieron a su mejor relevista del 2019 cuando Will Harris firmó con los Nacionales, dejando un gran hueco en el bullpen. Con el mexicano Roberto Osuna encargado de cerrar los juegos y Ryan Pressly como preparador, los Astros se sienten bien con su relevo. Houston volvió a firmar a Joe Smith, pero no sumó más piezas durante el invierno. Chris Devenski estuvo excelente en los entrenamientos y ha venido mejorando su slider. Si retoma la forma mostrada en el 2017 y el 2018, será una gran noticia para los Astros. El novato dominicano Bryan Abreu ponchó a 13 en 8.0 entradas en blanco en su intervención con el equipo grande y pareciera estar listo para las Grandes Ligas. Podría ser una pieza bien valiosa en el bullpen si no es usado como abridor.

Tucker pide tiempo de juego
El jardinero Kyle Tucker va a jugar en el 2020. Empezó de 15-0 esta primavera, pero luego empezó a hacer mejores swings. Está claro que no tiene nada que demostrar en Triple-A. Le fue bien durante el poco tiempo que jugó arriba en el 2019, tanto que se ganó un puesto en el roster de postemporada. Los Astros todavía tienen al veterano Josh Reddick en el jardín derecho, por lo que Tucker probablemente tendría que jugar mejor que Reddick para poder estar de forma consistente en el lineup. Reddick bateó .209 en julio y agosto del año pasado (antes de ligar para .339 en septiembre) y se fue de 20-1 en la Liga de la Toronja. Los resultados primaverales no importan mucho para un veterano como Reddick, pero va a tener que batear una vez inicie la temporada si no quiere ver a Tucker tomando la mayoría de los turnos.