HOUSTON -- Tras caer en la Serie Mundial por segunda vez en tres temporadas, los Astros enfrentan un invierno en el que podrían ver la partida de uno de los rostros de la franquicia, el puertorriqueño Carlos Correa, y el abridor veterano Justin Verlander por medio de la agencia libre. Pero eso es sólo el comienzo de la incertidumbre que rodea a la escuadra de Houston este invierno.

A continuación, cinco interrogantes que enfrentan los Astros en esta temporada muerta:

1. ¿Quién será el torpedero en el 2022?

Con Correa ahora un agente libre, está por verse quién llenará la vacante en el campo corto si el boricua no renueva. Los Astros cuentan con dos alternativas: Adquirir a un experimentado torpedero o darle la oportunidad al prospecto dominicano Jeremy Peña.

Teniendo en cuenta que Houston pretende ser contendiente en el Oeste de la Liga Americana el próximo año, es probable que el equipo trate de firmar a otro de los campocortos en el mercado libre, que incluyen a Corey Seager, Trevor Story y Marcus Semien. Cualquiera de dichos jugadores llegaría a un precio más bajo que Correa, con Story y Semien como los principales candidatos.

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El dueño de los Astros, Jim Crane, dijo el fin de semana pasado que no ha descartado retener a Correa, pero la última oferta de cinco años y US$160 millones -- según el canal KRIV-TV de Houston -- probablemente no llamará la atención de Correa.

¿Y qué tal Peña? El prospecto No. 4 en la organización fue operado de la muñeca izquierda en abril y se perdió cuatro meses de la campaña, regresando el 10 de agosto. Algunos califican su defensa lista para las Grandes Ligas y arrasó con el bate en Triple-A Sugar Land en septiembre, alcanzando una línea ofensiva de .347/.410/.716 con nueve jonrones y 18 impulsadas en 24 encuentros.

2. ¿Cuál es el plan para el jardín central?

Hace un año, los Astros se preguntaban cómo iban a llenar el hueco en la pradera central que quedó cuando George Springer firmó con los Azulejos. Houston apostó en el veloz Myles Straw, quien progresó en el plato antes de que fuera enviado a Cleveland en julio a cambio del relevista Phil Maton.

Chas McCormick llegó para jugar en dicha posición antes de sufrir una dolencia en la muñeca que le presentó la oportunidad a Jake Meyers. Ambos resultaron dividiendo tiempo en el bosque central, con resultados mixtos en el plato, como buenos defensores con algo de poder. En el 2022, competirán por el puesto junto al dominicano José Sirí.

También surge el cubano Pedro León, el prospecto No. 2 en la organización. Firmado como agente libre internacional por US$4 millones en enero, León jugó principalmente como campocorto en las Ligas Menores antes de ser enviado al jardín central. Se fracturó el meñique izquierdo poco tiempo después de que subió a Triple-A en julio y se perdió dos meses. Houston lo envió a la Liga Otoñal de Arizona este año para que recupere el tiempo perdido, pero probablemente comenzará el próximo año en Triple-A.

3. ¿Será necesario agregar un as?

La simple respuesta es sí. Los Astros quedaron en apuros cuando el derecho Lance McCullers Jr. sufrió un tirón en el antebrazo derecho en el Juego 4 de la SDLA, aunque Houston venció a los Medias Rojas en la Serie de Campeonato y llevaron la Serie Mundial a seis juegos contra los Bravos detrás de una rotación integrada por el dominicano Framber Valdez, el venezolano Luis García y el mexicano José Urquidy.

McCullers estará recuperado para el comienzo del próximo año, Valdez, García y Urquidy estarán de regreso -- cada uno ahora con experiencia en el Clásico de Otoño. El abridor quisqueyano Cristian Javier, quien fungió como relevista en la postemporada, se perfila para volver a la rotación en la primavera. También contarán con Jake Odorizzi tras un primer año de altibajos en Houston.

Pero si los Astros buscan estar en la contienda, sería mejor tener a otro serpentinero para encabezar el grupo de abridores. Sea renovar con Verlander o explorar el mercado libre (Robbie Ray, Max Scherzer), Houston prefiere agregar un brazo para complementar a McCullers. Si eso hubiera ocurrido en la postemporada, su enfrentamiento con Atlanta hubiera sido mejor.

4. ¿Cómo afectará al grupo de lanzadores la partida de Brent Strom?

Uno de los mayores motivos por el que los Astros tuvieron tanto éxito en la lomita en los últimos años fue Strom, quien anunció la semana pasada que dejará el club tras ocho temporadas como el coach de pitcheo.

Strom aplicó muy bien la analítica y empleó su gran experiencia para llevar a lanzadores como Gerrit Cole, Dallas Keuchel y Charlie Morton al siguiente nivel, y a que serpentineros como Will Harris y Collin McHugh dieran un giro en sus carreras.

También tuvo a ganadores del Cy Young en Keuchel (2015) y Verlander (2019). Aunque el coach de pitcheo Josh Miller y el coach de pitcheo asistente Bill Murphy, quienes trabajaron bajo Strom, guiarán al cuerpo monticular ahora, el impacto de Strom fue innegable.

5. Con dinero disponible, ¿en qué lo invertirán?

Sin los contratos de Verlander (US$33 millones en el 2021), Zack Greinke (US$24.7 millones) y Correa (US$10 millones) en el presupuesto, los Astros tendrán dinero para invertir en la agencia libre. Crane señaló la semana pasada que el club otra vez tendrá una de las mayores nóminas en las Mayores en el 2022.

“El presupuesto será uno de los mayores en el béisbol”, expresó el dueño.

Según Spotrac, la nómina de Houston de US$221 millones en el 2020 (proporcionada a 60 partidos) superó el límite de US$208 millones que los obligó a pagar el impuesto de lujo. El presupuesto de US$206 millones en el 2021 estuvo un poco por debajo del límite de US$210 millones.

“Siempre hemos realizado los movimientos para competir y reforzar cualquier aspecto”, agregó Crane. “Nuestra meta es ganar campeonatos, poner el mejor equipo sobre el terreno cada año y ser competitivo”.