HOUSTON -- Incluso hasta en sus últimas horas, Valentín Jalomo estaba pensando en los Astros. Fue solamente por algunas horas antes de que falleciera la tarde del martes en un hospital que se levantó el ánimo de Jalomo cuando un médico logró que la estrella de los Astros, Alex Bregman, le enviara un mensaje por video.

“Estaba bastante contento cuando vio el video”, declaró Valerie Jalomo, la hija de Valentín.

Jalomo, quien era uno de los rostros más reconocidos en el Minute Maid Park, con su sombrero y gran bigote que atraían a otros aficionados para tomarse fotografías con él, murió de complicaciones de neumonía y COVID-19, informó su familia. Jalomo tenía 81 años.

“Estaba hablando y escribiendo hasta los últimos 30 minutos u hora antes de que muriera”, dijo Valerie Jalomo. “Escribía notas. No quería que me fuera. Dijo que tuvo una gran vida y que no quería que nadie llorara por él. Quería solamente que todos oraran por él”.

La familia dijo que Jalomo se enfermó el 1ro de enero y dio positivo por el coronavirus el 4 de enero. Fue hospitalizado cuatro días después y nunca se recuperó. Deja atrás a su esposa Carmen, cuatro hijos y varios nietos.

“Vivió en Houston por un buen tiempo”, indicó su nieta Jazmín Gutiérrez. “Se sentía muy orgulloso de donde era -- Taft, Texas -- un pequeño pueblo algodonero,”.

La muerte de Jalomo generó tributos por parte de toda la comunidad de los Astros, con amigos publicando videos y fotografías en las redes sociales. Hasta la estrella puertorriqueña el equipo, Carlos Correa, expresó su luto en su cuenta de Twitter: “Te extrañaremos hermano. Descansa en paz”.

En un mensaje de texto a MLB.com, Bregman dijo lo siguiente: “Reagan y yo estamos pensando y orando por la familia del Sr. Jalomo. Aunque lo extrañaremos en el Minute Maid, sabemos que estará viendo nuestros juegos desde el cielo”.

Jalomo era fanático de los Astros desde 1965, dijo su familia, y era abonado desde 1996. Pero Jalomo no necesitaba un asiento. Se paraba junto a los amigos que conoció durante los años cerca del jardín izquierdo, algo que lo hizo popular ante las cámaras de televisión y los jugadores rivales.

Jalomo fue uno de los fundadores de “Los Caballitos”, un club en homenaje al ex guardabosque panameño Carlos Lee que comenzó en el 2007. Docenas de aficionados vestían sobreros y mostraban caballos de palo en honor a “El Caballo”. Cuando Lee fue cambiado, el grupo se hizo más pequeño hasta que solamente quedó Jalomo y su buen amigo Tony Solís.

Jalomo fue maestro de educación bilingüe en el Distrito Escolar Independiente de Houston por 33 años después de graduarse de la universidad Texas A&I-Kingsville. Incluso después de su retiro trabajó como profesor sustituto hasta el 2018. Cuando no trabajaba, estaba en el Minute Maid Park o acompañando a los Astros en la ruta.

“Los Astros eran su mundo”, declaró Gutiérrez. “Sólo hablaba de eso”.

La familia espera que el equipo reserve su espacio habitual detrás del bosque izquierdo cuando los aficionados puedan volver al Minute Maid Park, pero el estadio nunca será el mismo sin él.