HOUSTON -- Las expectativas de los Astros de cara a los Entrenamientos de Primavera están por las nubes, como lo demostró el slogan del equipo para la campaña del 2019: "Tiene que ser otra vez nuestro".
Un año después de que Alex Bregman había fijado como meta otro título en el 2018 tras conquistar su primera Serie Mundial, los directivos del conjunto de Houston expresaron que tienen el suficiente talento para poder ganar otro Clásico de Otoño.

Cuando los lanzadores y receptores se presenten a West Palm Beach, Florida la próxima semana, los Astros verán a su renovado roster junto por primera vez. Ya no estarán Dallas Keuchel, el venezolano Marwin González, Brian McCann ni Charlie Morton, piezas angulares que los impulsaron al título. Ahora llegan rostros nuevos como Michael Brantley, el cubano Aledmys Díaz, el venezolano Robinson Chirinos y Wade Miley a un club con aspiraciones de Serie Mundial.
Houston ha tenido cuatro temporadas exitosas desde que AJ Hinch tomó las riendas como manager antes de la campaña del 2015, incluyendo tres clasificaciones a la postemporada, dos títulos de la División Oeste de la Liga Americana consecutivos (2017 y 2018) y un campeonato de la Serie Mundial. El equipo piensa que ahora puede conseguir su segunda corona en tres años.
"Aquí las expectativas son de ganar, como siempre debe ser", dijo Hinch. "Tenemos un buen equipo y tenemos la oportunidad de ganar la división".
Los Astros tienen pocas debilidades de cara al 2019. Su alineación tiene trueno y es profunda, detrás de Bregman, el venezolano José Altuve, el puertorriqueño Carlos Correa y George Springer. Tienen dos caballos de carga para encabezar la rotación con Justin Verlander y Gerrit Cole, respaldados por un bullpen veterano y profundo. Para notar los puntos débiles, debes fijarte detalladamente.

"La mayor interrogante será la parte trasera de la rotación y pienso que, definitivamente, nuestros primeros cuatro serán -- no necesariamente en este orden, pero Verlander, Cole, [Collin] McHugh, Miley -- son los muchachos que estarían en la rotación y el quinto estaría entre varias alternativas", indicó Hinch.
El presidente de operaciones de béisbol y gerente general Jeff Luhnow les agradeció a González, Keuchel y Morton por sus aportes, agregando que son "parte de la historia de los Astros para siempre". Es posible que Houston haya descartado la posibilidad de retener a Keuchel y/o González, pero Luhnow dijo que podría agregar refuerzos.
"Hablamos sobre dejar algo en el tanque, sea en recursos económicos o prospectos para realizar algunos movimientos durante la temporada, o incluso antes de la campaña si se presenta la oportunidad", agregó el ejecutivo. "No nos quedaremos con los brazos cruzados, pero vemos con buenos ojos lo que tenemos en el equipo y creemos que tenemos una gran oportunidad de cumplir nuestras metas".
Entre los candidatos para el quinto puesto en el grupo de abridores están Josh James y el dominicano Framber Valdez -- dos serpentineros que no estaban en el radar hace un año y luego abrieron partidos claves en la recta final -- junto a Brad Peacock. El último puesto en el roster para un jugador de posición se decidirá entre Jake Marisnick, Tyler White y Tony Kemp -- quienes ya no tienen opciones de Ligas Menores. Dichos jugadores lucharán por dos cupos si los Astros deciden contar con 13 lanzadores.
"Como esté compuesto nuestro pitcheo impactará el roster un poco más de lo normal", declaró Hinch.
La versatilidad sigue siendo clave para los Astros, lo que será un reto tras la partida de González. A Díaz se le pedirá que juegue como inicialista, jardinero izquierdo, antesalista y torpedero, la que sería su posición principal. El también cubano Yuli Gurriel también verá más acción por todo el cuadro interior.

"Depende de cómo luzca la parte trasera del roster", indicó Hinch.
Aparte del quinto abridor, el último jugador de posición y la composición del bullpen, los Astros tienen bastantes alternativas para las praderas que incluyen a Marisnick, Myles Straw, Derek Fisher, Kemp y el cotizado prospecto Kyle Tucker, junto a los titulares Brantley, George Springer y Josh Reddick.
"Queremos que sea una competencia y queremos que los jugadores que tengan una buena pretemporada tengan la oportunidad de ser parte de este equipo", explicó Luhnow.
La salud también será un tema para seguir a comienzos de los entrenamientos.
Altuve (operación en la rodilla), Correa (molestias en la espalda) y Bregman (operación en el codo) vienen de lesiones que no los limitarían al comienzo de la temporada regular (Bregman comenzó a batear el miércoles). Hinch tiene previsto darles moderado tiempo de juego en los Entrenamientos de Primavera, lo que también hará con los otros titulares, incluyendo Springer y Brantley.
"Esos muchachos entrarán en ritmo lentamente, pero eso es lo que normalmente hacemos", agregó Hinch. "Pienso que Bregman jugará menos de lo que jugaba en una pretemporada normal -- creo que uno o dos partidos. José posiblemente sea bateador designado a inicios de los entrenamientos. Veremos cómo se siente".