CLEVELAND -- Sentado junto a Justin Verlander, el manager de la Liga Americana, Alex Cora, declaró maliciosamente: “tenemos al abridor”, mientras exponía sus planes para manejar a los lanzadores.

¡Touché!

El as de Houston ha figurado entre los jugadores más críticos con la práctica de algunos equipos de utilizar a relevistas como abridores improvisados por una entrada o dos.

• Página del Juego de Estrellas 2019

Verlander hará su segunda apertura en un Juego de Estrellas el martes por la noche. El manager de los Dodgers de Los Ángeles, Dave Roberts, seleccionó a Hyun-Jin Ryu, de su propio cuerpo de lanzadores, para que haga su primera apertura para la Liga Nacional.

Verlander, derecho de 36 años, tiene foja de 10-4 con efectividad de 2.98 este año para los Astros de Houston, con 153 ponches en 126 innings y dos tercios.

Permitió cinco carreras en el primer episodio durante el Juego de Estrellas de 2012 en Kansas City, incluido el primer triple con las bases llenas en la historia del “clásico de mitad de temporada”, conectado por el venezolano Pablo Sandoval.

“En cierto modo culpo a Prince Fielder”, dijo Verlander. “Él estaba en primera base, y se mantuvo diciéndome, ‘Ver, Ver, Ver, lanza (la pelota) a 100 (millas)’. Está bien, Prince, aquí vamos. Así que eso fue lo que pasó”.

Verlander, entonces con Detroit, hizo cinco lanzamientos registrados en 100 mph y otro a 101 durante su entrada de 35 pitcheos.

“Ya no lanzo a 100 más. Tal vez lo intentaré mañana”, añadió. “El objetivo es poner outs a los muchachos. Eso es todo”.

Los lanzadores designados para iniciar del Juego de Estrellas eran abridores antes que el término fuera acuñado. Ningún abridor ha lanzado más de dos innings desde que Greg Maddux tiró tres entradas en 1994, según Elias Sports Bureau.

“Este juego tiene más de 120 años de historia, y creo que estamos montando esta pequeña ola de cosas que son un poco diferentes ahora”, señaló Verlander. “Pero creo que regresará”.

Ryu, un zurdo surcoreano de 32 años, tiene marca de 10-2 con una efectividad de 1.73, la mejor de las Grandes Ligas para los Dodgers, campeones de la Liga Nacional. Es el segundo abridor asiático en un Juego de Estrellas luego del novato de los mismos Dodgers, el japonés Hideo Nomo, en 1995.

“Cuando firmé con los Dodgers, todo lo que quería era tener una oportunidad de competir con lo mejor en las Grandes Ligas”, señaló Ryu. “No estaba pensando necesariamente sobre lanzar en el Juego de Estrellas. Pero como dije antes, todo esto es surrealista para mí”.

Roberts contempla que Clayton Kershaw, de los Dodgers, seguirá a Ryu y después empleará a Jacob deGrom, de los Mets de Nueva York.

Cora planea tener a Masahiro Tanaka, de los Yanquis de Nueva York, en segundo turno. Luego, decidí ir de adelante hacia atrás: el cubano Aroldis Chapman, de los Yanquis, lanzaría en la novena entrada si la Americana está adelante, Brad Hand de Cleveland se encargaría de la octava y Ryan Pressly de Houston trabajaría en la séptima.

“Tenemos al abridor. Tenemos el cierre y a los preparadores”, comentó Cora. “Debería ser divertido”.