WEST PALM BEACH, Florida - No le hablen a A.J. Hinch acerca de defender el título de la Serie Mundial. Para el capataz de los Astros, Houston no tiene nada qué defender. La temporada del 2017 ya es historia, y Hinch dice con mucho orgullo que el banderín de campeones de los Astros volará por siempre, sin importar qué suceda en el 2018.
Si usted piensa que los campeones defensores están ansiosos por arrancar los entrenamientos primaverales, con la primera práctica entre lanzadores y receptores programada para este miércoles en el Ballpark at the Palm Beaches, está en lo correcto. También están listos para dejar el año pasado atrás.
"Entre más rápido podamos comenzar a hablar acerca del 2018, mejor", reiteró Hinch. "No puedo esperar para que arranquen los entrenamientos. Una de las razones es para hablar acerca del 2018, pero la principal razón es para continuar desarrollando la cultura ganadora en nuestro clubhouse".
La mayoría de los jugadores de los Astros, incluyendo el venezolano y actual JMV de la Liga Americana José Altuve y el ganador del trofeo Cy Young en el Joven Circuito en 2015 Dallas Keuchel, han estado entrenando en Florida desde hace varias semanas, y muy pronto tendrán compañía. La primera práctica con el equipo completo está programada para el 19 de febrero, cuando Altuve, George Springer, el puertorriqueño Carlos Correa, Alex Bregman, Josh Reddick, el cubano Yuli Gurriel, Brian McCann y el resto de los muchachos campeones comiencen a invadir los campos de entrenamiento.
Los Siderales arrancarán la acción de la Liga de la Toronja el 23 de febrero en contra de los Nacionales en el Ballpark of the Palm Beaches, el cual se ha convertido en un destino popular para fanáticos y reporteros esta primavera. Los Astros regresan con el equipo que ganó la Serie Mundial en 2017 casi intacto, salvo las adiciones del ex as de los Piratas Gerrit Cole y los relevistas veteranos Joe Smith y el venezolano Héctor Rondón.
Mientras tanto, Justin Verlander estará participando en su primera pretemporada con los Astros.
Las expectativas están más altas que nunca para los Astros, uno de los equipos favoritos para ganar la Serie Mundial este año. Por supuesto, ninguna escuadra ha repetido títulos desde que los Yankees se coronaron en tres campañas seguidas de 1998 al 2000, y probablemente los Bombarderos representarán el mayor reto para los Astros en la Liga Americana.
"La idea es evolucionar con todo lo que pasa en nuestro deporte y tratar de ser mejor que el equipo siguiente", externó Hinch.
Para los Astros, esta primavera estará enfocada en cómo conseguir mejores turnos al bate y en la carga de trabajo de los lanzadores más que preocuparse por cómo quedará armado el roster de 25 peloteros. Hinch y el gerente general Jeff Luhnow tienen pocas interrogantes en cuanto al roster, por lo que los Astros tendrán que moderar el ritmo esta primavera para arrancar bien afinados la campaña regular.
"Van a tener que hacer el trabajo", indicó Luhnow. "Creo que A.J. tendrá que ser bien astuto a la hora de administrar el tiempo de juego de nuestros muchachos, ya que ha sido una temporada muerta bien corta para nosotros. Queremos darles a los muchachos ese respiro, físicamente hablando, que necesiten y al mismo tiempo permitirles prepararse para la temporada".
Los Astros no tienen que ir muy atrás en los libros de historia para enterarse de la última vez que un campeón defensor arrancó la siguiente campaña con el pie izquierdo. Los Cachorros, quienes ganaron la Serie Mundial en 2016, llegaron al receso por el Juego de Estrellas con un récord por debajo de los .500 el año pasado antes de recuperarse en la segunda mitad para ganar el banderín de la División Central de la Liga Nacional. A pesar de ello, los Dodgers los eliminaron en la Serie de Campeonato.
"Quiero que nuestros muchachos estén listos para jugar cuando llegue el Día Inaugural", enfatizó Hinch. "Si rengueas en los entrenamientos, vas a renguear en la temporada regular. Si rengueas en la temporada regular, vas a encontrarte luchando cuesta arriba por el resto del año".