TORONTO -- El manager de los Azulejos, el puertorriqueño Charlie Montoyo, recuerda gratamente un trecho específico del 2019.

Luego de que la mayoría de los veteranos del equipo se marcharan en la fecha límite de cambios, Toronto comenzó el mes de septiembre con siete derrotas consecutivas antes de dar un giro en la recta final. Guiados por su joven núcleo, los Azulejos tuvieron marca de 12-8 en sus últimos 20 juegos. Fue una muestra pequeña, pero dicho tramo empezó con series ganadas en forma consecutiva contra los Medias Rojas y Yankees.

Cualquiera que haya escuchado a Montoyo hablar después de eso lo ha oído mencionar dichos juegos.

Guerrero Jr. a defender la primera base desde esta temporada

En aquel entonces, el equipo no contaba con Hyun-Jin Ryu ni con Nate Pearson y el dominicano Vladimir Guerrero Jr. no estaba produciendo como el bateador que puede llegar a ser. Es cierto que, basado en los porcentajes de ganados y perdidos del 2019, la novena de Toronto tiene el tercer calendario más difícil de cualquier equipo de las Mayores en el 2020 y que no se espera que compita por los playoffs por lo menos hasta el próximo año. Pero Montoyo está entusiasmado ante la oportunidad que tiene Toronto ahora mismo. Según el boricua, habrá dos categorías de equipos este año, y es fácil adivinar a cuál él pretende que el suyo pertenezca.

“Estará el equipo que trabaja en conjunto, sigue los reglamentos, trabaja de manera unida y se mantiene saludable, y eso te va a ayudar a ganar más juegos”, dijo Montoyo. “Habrá algún equipo que se queje de todo, pierda enfoque, se enferme y no esté sano, y no le va a ir muy bien. Van a ser unos 60 juegos muy largos”.

El énfasis en la salud es la fundación de todo y se ha manifestado con un enfoque más individual en los entrenamientos.

Esta temporada de 60 juegos no solamente pondrá a prueba los rosters y a los jugadores, sino también el estilo particular de un capataz. A Montoyo podría caerle como anillo al dedo, señaló el gerente general Ross Atkins, dada la habilidad del puertorriqueño de utilizar su roster completo, algo que proviene de su experiencia en ligas menores y con el desarrollo de jugadores.

En el 2019, los Azulejos nunca configuraron el orden ofensivo de la misma manera más de tres veces, a diferencia de las tres temporadas anteriores, en las que usaron una misma alineación ocho, 10 y ocho veces, respectivamente. Esto ha sido en parte por necesidad, ya que la organización se comprometió de lleno a sus jugadores jóvenes. Pero también refleja la preferencia de Montoyo de que todo el roster sea parte de la acción. En apenas 60 juegos, con menos necesidad de programar días de descanso o darles acción a los jugadores de reserva, ¿cuán importante será esa estrategia?

El plan de cara al Día Inaugural el 24 de julio sigue siendo una obra en progreso, pero en el campamento veraniego, la clave es el énfasis en el trabajo individual. Los Azulejos pueden controlar eso con juegos interescuadras y dividiendo a los jugadores en grupos durante el día.

“Éste es un entrenamiento primaveral en el que trabajas con los muchachos de manera individual, en lo que necesiten”, dijo Montoyo. “Los lanzadores, los innings que necesiten o si les hace falta enfrentarse a bateadores. Es lo mismo con los bateadores. En juegos interescuadras, pueden sumar cinco turnos al bate, o seis, lo que sea necesario”.

También está por verse cuál será la sede de los Azulejos para la temporada del 2020. La organización aún no ha recibido respuesta del gobierno canadiense con respecto a la posibilidad de disputar la campaña regular en Toronto, lo cual sería la preferencia del equipo. De lo contrario, tendrán que jugar en su sede primaveral, el TD Ballpark en Dunedin en el estado de la Florida.