ATLANTA -- Cuando el venezolano Ronald Acuña recibió la invitación de rutina a los entrenamientos primaverales de los Bravos para competir en juegos de la Liga de la Toronja el año pasado, el jardinero apenas tenía 19 años de edad y su mayor experiencia profesional consistía de 40 encuentros de temporada regular por Clase-A Roma durante una campaña del 2016 plagada de lesiones.
"Les dije a los directivos de ligas menores del club, si no desean que le dé tiempo de juego al muchacho, no me lo manden para acá -porque si él está aquí, va a jugar", manifestó el capataz de los Bravos, Brian Snitker.
Ahora, la única interrogante es en qué momento Snitker decidirá incluir en su lineup a Acuña, quien podría ocupar la cima de la lista de los mejores 100 prospectos de MLB Pipeline cuando ésta sea revelada durante un programa de una hora que será transmitido el sábado a las 8 p.m. ET por MLB Network.
Debido al revuelo que ha generado Acuña en el último año, no sorprendió verlo como el mejor jardinero prospecto cuando MLB Pipeline dio a conocer su lista de los mejores patrulleros el jueves. El venezolano de 20 años de edad arrancó la campaña del 2017 por Clase-A Avazada Florida, y tras comenzar a producir con el madero empezó a escalar niveles hasta llegar a jugar durante los últimos dos meses por Triple-A Gwinnett.
Situados justo detrás de Acuña en la lista de los 10 mejores jardineros prospectos se encuentran los dominicanos Eloy Jiménez (Medias Blancas) y Víctor Robles (Nacionales), seguidos por el astro japonés Shohei Ohtani (Angelinos), Kyle Tucker (Astros), Austin Hays (Orioles), Lewis Brinson (Marlins), el cubano Luis Robert (Nedias Blancas), el dominicano Juan Soto (Nacionales) y el mexicano-estadounidense Alex Verdugo (Dodgers).
Cuando Ohtani firmó con los Angelinos en diciembre, MLB Pipeline lo etiquetó como el mejor prospecto de todo el béisbol. Robles ocupó el tercer lugar. Jiménez apareció en el quinto puesto y Acuña en el sexto. El valor general como jugador de Ohtani se incrementa por el hecho de que también es lanzador.
Pero el orden en esta lista de los mejores jardineros indica que Acuña podría arrancar la próxima temporada como el número 1 según MLB Pipeline.
Catalogado como el mejor prospecto que han desarrollado los Bravos desde que el curazoleño Andruw Jones hizo su debut en la Gran Carpa en 1996, Acuña fue nombrado Bateador del Año de Liga Menor por MLB Pipeline tras finalizar la campaña del 2017.
Acuña bateó .325, conectó 21 jonrones, se estafó 44 bases y compiló un porcentaje de embasarse más slugging (OPS) de .896 a lo largo de 612 visitas al plato combinadas entre Clase-A Avanzada Florida, Doble-A Mississippi y Triple-A Gwinnett. Acuña mejoró su OPS en cada nivel que jugó, y demostró su tremendo talento cuando bateó .344 con OPS de .940 en 54 compromisos por Gwinnett.
Mientras que Acuña luce estar listo para dar el salto a las Mayores, los Bravos podrían retrasar su debut para maximizar el número de años del venezolano bajo control contractual de la organización.