CHICAGO -- Después de clasificar para la postemporada en tres años consecutivos por primera vez desde 1906 a 1908, los Cachorros se están preparando para renaudar sus esfuerzos por volver a los playoffs. Aunque la temporada no sería un fracaso si se quedasen cortos de la Serie Mundial, la meta es conseguir 95 victorias y ver qué sucede después.
El presidente de operaciones de béisbol Theo Epstein se siente optimista.
"Tenemos bastantes muchachos con el potencial de dar un gran paso este año", dijo Epstein sobre la temporada del 2018. "Espero que uno, dos jugadores mejoren o hasta alcancen otro nivel".
En el 2017, los Cachorros se convirtieron en el primer equipo desde los Filis del 2009 que repite como campeón de su división y alcanza 90 victorias al año de haber ganado la Serie Mundial. Es difícil repetir. Por lo tanto, a continuación le damos un vistazo a cinco interrogantes que la novena de Chicago enfrenta de cara a esta temporada:
¿Quién será el quinto abridor?
Los Cachorros llenaron una vacante en la rotación con la firma del derecho Tyler Chatwood por tres años y US$38 millones, pero el equipo necesitará otro brazo para complementar a Jonathan Lester, Kyle Hendricks y al colombiano José Quintana. También está por verse cómo los serpentineros se acoplan con el nuevo coach de pitcheo Jim Hickey, quien conoce muy bien al dirigente Joe Maddon por sus días con los Rays.
¿Cómo le irá a Jason Heyward?
Después de batear .230 en su primer año con Chicago en el 2016, Heyward pasó toda la temporada muerta puliendo su swing. El jardinero tuvo promedio de .259 la temporada pasada y ahora se encuentra en las instalaciones del equipo en Mesa, Arizona trabajando con su nuevo coach de bateo, Chili Davis. ¿Podrá Davis ayudar a Heyward a encontrar su ritmo? El tiempo nos lo dirá.
¿Quién será el cerrador?
Habrá nuevos rostros en el bullpen, incluyendo Brandon Morrow, quien podría encargarse de la novena entrada. El derecho sería el cuarto taponero de los Cachorros en los últimos cuatro años después del venezolano Héctor Rondón, el cubano Albertin Chapman y Wade Davis. Morrow, quien firmó por dos años y US$21 millones, fue el cerrador de los Marineros del 2008 al 2009 pero desde entonces ha sido preparador de mesa. Tuvo un gran desempeño con los Dodgers en el 2017, registrando 2.06 de efectividad en 45 presentaciones.
¿Quién será el primer bate?
Los Cachorros usaron a 11 jugadores distintos como primer bate la temporada pasada. Maddon no ha descartado que Kyle Schwarber regrese como primer bate en el 2018, pero el capataz quiere tomar en cuenta el el resto del roster. Epstein dice que contar con un primer bate fijo es un lujo, no una necesidad, pero los Cachorros terminaron segundos en la Liga Nacional en carreras anotadas (822). Sin embargo, a Maddon le gustaría contar con un primer bate fijo.
¿Podrá Schwarber lograr un repunte?
Schwarber viajó de su hogar en Tampa, Florida para reunirse con los directivos de los Cachorros en las Reuniones Invernales, lucir su nueva forma física y hablar de béisbol con Epstein y el gerente general Jed Hoyer. El toletero luce bien, pero su equipo está más interesado en que mejore con el bate en el 2018. Schwarber tuvo un mal comienzo en el 2017, bateando .171 y fue enviado a Triple-A Iowa. De todas maneras, terminó con 30 jonrones y 59 impulsadas.