ST. LOUIS - Nunca ha habido una temporada como esta en la historia de los Cachorros. Al tener en consideración y como telón de fondo la campaña abreviada del año pasado, combinado con la fecha límite de intercambio del verano, llamar a este momento aguas inexploradas no le hace justicia al equipo.

"Es algo para lo que no puedes prepararte", dijo el veterano de los Cachorros, Kyle Hendricks, sentado en el banquillo de visitantes del Busch Stadium antes de la victoria del domingo por 3-2 sobre los Cardenales en el final de la temporada.

Cuando tomó asiento por primera vez para reflexionar sobre este año y la temporada baja que se avecina, Hendricks sonrió y bromeó diciendo que "lo logramos".

No, Chicago no llegó a la postemporada - solo el segundo año sin octubre en los últimos siete - pero el club llegó a la línea de meta.
Esta fue una temporada agotadora para unos Cachorros que estaban en primer lugar el 24 de junio, después de lanzar un juego combinado sin hits en el Dodger Stadium.

Luego vino una racha de 11 derrotas consecutivas, el desmantelamiento de su base de campeonato y una espiral en la segunda mitad que resultó en que, luego de 91 derrotas, Chicago se asegurara la selección No. 7 en el Draft de G.L. de 2022.

"Ha sido un buen proceso de aprendizaje con todos los altibajos", dijo el manager de los Cachorros, David Ross. "Muchas emociones, mucho crecimiento en muchos frentes. Y luego hay algo de lo que estar orgulloso en el sentido de llegar a este punto: toda la transición y los cambios que hemos tenido. Definitivamente crecí mucho”.

Esta fue la primera vez desde 2014 que los Cachorros terminaron por debajo de la marca de equilibrio, rompiendo su primera racha de seis años de temporadas ganadoras entre 1967-72.

Chicago perdió la mayor cantidad de juegos desde 2013 (96), que también fue la última vez que el equipo tuvo un registro de pérdidas en Wrigley Field.

Cuando el catcher novato Tyler Payne y el relevista Joe Biagini aparecieron en el Juego 162, los Cachorros alcanzaron un récord de Grandes Ligas de 69 jugadores utilizados esta temporada. Eso incluye 44 debuts de los Cachorros, récord del club, más 15 debuts en Grandes Ligas.

Los movimientos de peso en la fecha límite de cambios -- dejaron ir a estrellas como Javier Báez, Kris Bryant y Anthony Rizzo, además del cerrador veterano Craig Kimbrel, entre otros -- despejaron el camino para que el roster tuviera caras nuevas.

Esas decisiones, que se basaron en fallas en las conversaciones de extensión y la inminente agencia libre para más de una docena de jugadores, ayudaron a los Cachorros a reducir drásticamente su nómina para 2021 y más allá. También inyectó muchos prospectos a la finca, que ya necesitaba un impulso.

Con todo eso dicho, nadie involucrado con los Cachorros -- ni los jugadores ni los fanáticos -- quiere aguantar una reconstrucción larga como la anterior a la de 2015-20.

"Claramente, obviamente, quiero ganar", dijo Hendricks, quien firmó hasta el 2023, con una opción para el 24. "Eso es todo. Eso es lo que he estado haciendo toda mi vida. Ellos lo saben. Pero tengo plena fe y confianza en que eso es todo lo que ellos también quieren".

Inevitablemente, habrá cambios la próxima temporada.

Ross quiere seguir poniendo su "sello" en la organización, haciendo hincapié en los fundamentos con énfasis en el pitcheo y la defensa. Hay varias necesidades en el roster, y el presidente de operaciones de los Cachorros, Jed Hoyer, ha dicho que el equipo planea ser "realmente activo" en la agencia libre.

Sobre una pregunta sobre por qué los agentes libres deberían considerar a los Cachorros, dada la forma en que esta temporada se desarrolló para el equipo, Hendricks hizo todo lo posible para ponerse su gorra de reclutador al dar su respuesta.

"Obviamente, es un lugar al que quieres ir", dijo. "La afición, el estadio, todo lo que se te da. La organización y el personal de apoyo que te rodea, lo que se ofrece, no hay mejor lugar”.

"La división en la que jugamos, la competencia, existe la posibilidad de ganar la división todos los años. Así que hay muchos aspectos positivos".

En cuanto a los aspectos positivos internos, los Cachorros no podrían haber predicho la producción de la segunda mitad de la temporada de Frank Schwindel, Patrick Wisdom y Rafael Ortega. La respuesta de Ian Happ, y ahora el equipo se encamina hacia el invierno pensando en incluir a Nico Hoerner y Nick Madrigal en la alineación.

La rotación necesita reforzarse durante el invierno, y para el bullpen hay una larga lista de brazos que todavía son una interrogante, pero que pueden ser parte de una base sólida.

Y luego hay una ola de prospectos - el jardinero Brennen Davis en la cima de la lista – que están generando entusiasmo en la organización.

“Los Cachorros, como una franquicia que quiere ganar”, dijo Happ, “tiene una base de fanáticos ansiosos y hambrientos por ganar en el béisbol todo el tiempo. Siempre estoy emocionado por la posibilidad de poder ganar juegos frente a esa multitud en Wrigley y seguir presionando por los playoffs todos los años. Creo que ese es el estándar que se ha establecido aquí".

A pesar de tantos aspectos tan distintos rumbo a la primavera de 2022, Ross reiteró el mismo punto. Quiere aferrarse a la cultura creada por el último grupo que ha sido la esencia del equipo.

"Los fanáticos, ustedes, los medios de comunicación, esta organización", dijo Ross, "todavía esperan que se juegue a un alto nivel y que se compita por campeonatos. Los muchachos que estuvieron aquí crearon esa expectativa, y no quiero que eso desaparezca".