CHICAGO – Los Cachorros estaban contando con que toda la experiencia que tenían en postemporada los llevara lejos este octubre. Incluso con los problemas ofensivos con los que lidiaron en la temporada regular, en el club había optimismo con respecto a la posibilidad de empezar desde cero y recargar baterías en los playoffs.

Peo después de anotar una sola carrera en la barrida de dos juegos sufrida a manos de los Marlins en la Serie del Comodín de la Liga Nacional, los Cachorros están obligados a analizar qué camino van a tomar ahora. El núcleo del roster aportó el título de Serie Mundial del 2016 y múltiples viajes a la postemporada, pero los últimos años han terminado en decepciones.

Con eso en mente, aquí están cinco preguntas que deberán responder los Cachorros esta temporada muerta:

1. ¿Será el 2021 el último año de Epstein?

Durante una conversación vía Zoom el lunes con un grupo de reporteros, el presidente del departamento de operaciones de béisbol de los Cachorros, Theo Epstein, expresó que esperaba que las cosas se mantuviesen iguales en el alto mando del equipo. Dicho eso, también añadió que también estarían conscientes ante la posibilidad de un proceso de transición en la directiva tras el 2021.

El contrato de cinco años de Epstein terminará al finalizar la próxima campaña y su plan es mantenerse en su mismo cargo hasta ese momento. Es posible que el gerente general Jed Hoyer tome el puesto de Epstein en el 2022 y que utilicen el 2021 para prepararse para esa transición.

“En algún momento tendrá que haber una transición”, reconoció Epstein. “Pero por ahora estamos enfocados en ver cómo podemos ser exitosos en el 2021”.

2. ¿Cuáles miembros del núcleo del club se quedarán?

La agencia libre se sigue acercando para el puertorriqueño Javier Báez, Kris Bryant, Anthony Rizzo y Kyle Schwarber. Presumiendo que los Cachorros ejerzan la opción del contrato de Rizzo para el 2021 por US$16.5 millones, los cuatro se podrán declarar agentes libres antes de la temporada 2022.

Esencialmente, eso significa que los cuatro jugarán la temporada entrante con “contratos de un año”, algo que el mismo Epstein dijo podía ser valioso a la hora de planear para el 2021. Hacerse de jugadores con contratos de un año podría ser atractivo para equipos interesados en un cambio, o simplemente podría ayudar a los Cachorros con sus propios planes para competir.

Los cuatro vienen de años por debajo del promedio en el 2020, así que eso añade un ingrediente adicional. Báez y Rizzo siguen luciendo como los mejores candidatos para recibir una extensión, mientras que Bryant y Schwarber podrían ser más propensos a aparecer en conversaciones de cambio.

3. ¿Cómo se puede acomodar la ofensiva?

Empecemos con algo positivo: Los tres mejores jugadores de posición de los Cachorros en el 2020, de acuerdo al WAR de FanGraphs, son Ian Happ (1.9), Jason Heyward (1.8) y el venezolano Willson Contreras (1.6). Y los tres todavía tienen varios años más bajo control contractual del club. En general, la ofensiva de Chicago hizo bastante contacto fuerte, ubicándose cuartos en la Liga Nacional en tasa de batazos duros (39.9%).

El problema para los Cachorros fue que Báez (wRC+ de 57), Bryant (76), Rizzo (103) y Schwarber (90) tuvieron las peores temporadas de sus respectivas carreras. Eso contribuyó a otra campaña de poco contacto (72.8%, 14tos en la Nacional) y una falta de producción impactante ante rectas en la zona de strike.

Parte de la solución será contar con que, en una temporada completa, las cosas regresen a la normalidad para Báez, Bryant, Rizzo y Schwarber. Cambiar completamente el lineup sería una tarea muy difícil, especialmente para un equipo que no está en reconstrucción. La meta debería ser ver cuáles opciones hay en el mercado de cambios y a la vez identificar características ofensivas adecuadas en potenciales jugadores para no sólo mejorar en el 2021, sino a largo plazo.

4. ¿Volverán a firmar a Jon Lester?

Se espera que los Cachorros no ejerzan la opción del contrato de Lester para el 2021, por US$25 millones, pero eso todavía los obligaría a pagarle US$10 millones como compensación. Lester ha expresado su deseo de encontrar la forma de quedarse en Chicago y todo el mundo en la organización siente mucho respeto por él. Traer de vuelta a Lester con un contrato a corto plazo no está descartado, de ninguna manera.

5. ¿Hay suficiente profundidad en la rotación?

Los Cachorros regresarán en el 2021 con dos de los mejores 20 lanzadores de la Gran Carpa en términos de WAR de Fangraphs, Yu Darvish (3.0, segundo en MLB) y Kyle Hendricks (1.9, 18vo). Es un gran punto de partida. Detrás de ellos, Alec Mills se ha ganado un puesto y Epstein afirmó que el venezolano Adbert Alzolay está bien posicionado para incorporarse a la rotación.

Aunque Lester todavía podría ser un factor la próxima temporada, los Cachorros necesitan buscar más pitcheo abridor. Si canjean a alguno de los miembros del núcleo de bateadores, podrían conseguir a un abridor con varios años de control contractual. Internamente, su principal prospecto, el dominicano Brailyn Márquez, también tocará las puertas de las Mayores en el 2021.