De los 10 equipos que se clasificaron a los playoffs la pasada temporada, ninguno se despabiló como lo hicieron los Diamondbacks de Arizona.
Todavía resulta formidable el vuelco que dieron, de perder 93 partidos en la última temporada de la fallida tutela de Tony La Russa y Dave Stewart en los despachos a ganar 93 partidos rumbo a un comodín.
Lo que asombra fue que los nuevos cerebros de la franquicia lo lograron con esencialmente el mismo material que heredaron.
El gerente Mike Hazen y el manager Torey Lovullo, ambos importados de Boston, reflotaron a los DBacks gracias a la maestría de su rotación abridora, el aporte ofensivo de Paul Goldschmidt y el oportuno refuerzo del bate explosivo de J.D. Martínez para los últimos dos meses de la temporada. El cambio más relevante en el roster se dio con el traspaso del torpedero Jean Segura a Seattle por el lanzador Taijuan Walker y el infielder Ketel Marte.
Repetir la gesta promete ser intrincado para Arizona, al tocarle una División Oeste de la Liga Nacional más fuerte y ver partir a Martínez en la agencia libre cuando su precio se hizo demasiado oneroso.
En líneas generales, el equipo regresa casi intacto y tienen confianza de mantener la dinámica que les llevó al juego de comodines, en el que vencieron a Colorado antes de ser barridos por los Dodgers en la serie divisional.
"Este es básicamente el mismo equipo", resaltó Lovullo. "El grupo principal permanece y ya sabemos lo que se necesita hacer".
Pero tienen que apretar ahora mismo: el jardinero central A.J. Pollock será agente libre el próximo invierno y Goldschmidt en el siguiente.
ABRIDORES
Zack Greinke, Robbie Ray, Patrick Corbin, Walker y Zack Godley retornan. Los abridores tuvieron la segunda mejor efectividad de la Nacional -- de 3.61 -- con cada uno consiguiendo realizar al menos 25 aperturas. Greinke fue el cuarto más votado por el Cy Young y Ray el séptimo.
"Llevo diciendo que nuestros abridores tuvieron mucho que ver en el éxito de nuestra organización el año pasado", mencionó Lovullo, ganador del premio al Manager del Año en la Nacional "El tenerlos a todos sanos, listos y con un año más de experiencia, significa un excelente punto de partida. No significa que vamos a la largada de una carrera, partir y dar por segura la victoria... (pero) este es un excelente grupo".
¿Qué tal si uno da un paso en falso? ¿Tienen profundidad en casa de alguna baja por lesión?
Hay cierta inquietud por la velocidad de la recta de Greinke, quien con un salario de 31 millones de dólares consume más de un cuarto del gasto en nómina. Al enigmático derecho de 34 años le ha costado alcanzar las 90 mph en la pretemporada.
En junio deben recuperar a Shelby Miller tras una cirugía Cy Young. Miller tuvo un mediocre de 2016 tras el criticado canje que le trajo de Atlanta, en el que La Russa y Stewart se desprendieron de Ender Inciarte y Dansby Swanson.
SIN MARTÍNEZ
Adquirido de Detroit en la fecha límite de canjes, Martínez procedió a conectar 29 jonrones en 62 juegos, incluyendo uno en la que la desapareció cuatro veces en el Dodger Stadium, y remolcó 65 carreras.
Su presencia junto al inicialista Goldschmidt conformó un temible 1-2. Para compensar algo de su producción, los DBacks concretaron en febrero un canje con Tampa Bay por Steven Souza Jr.
Souza, a quien se le asignó el mismo número 28 que Martínez lució el verano pasado, bateó para .239 en 2017, pero fijó topes personales en jonrones (30), impulsadas (78) y boletos (84).
"Lo que hizo fue absurdo", dijo Souza sobre los números de Martínez. "No me veo cubriendo el hueco que dejó, pero lo que puedo hacer es jugar al máximo de mi nivel".
El resto de la alineación cuenta con el jardinero izquierdo David Peralta, el tercera base Jake Lamb y el receptor Alex Ávila, más Nick Ahmed, Chris Owings y Marte en el resto del cuadro interior.
Cuando Fernando Rodney firmó como agente libre en Minnesota, se abrió un puesto para cerrador. Lovullo cuenta con Archie Bradley, Brad Boxberger y Yoshihisa Hirano para la función. Bradley, favorito de los aficionados por su personalidad y tupida barba, se transformó en uno de los mejores preparadores de mesa con una efectividad de 1.73 y 79 ponches en 73 innings. Boxberger lideró la Americana con 41 salvados en 2015, pero las lesiones le afectaron las últimas dos campañas. Hirano, de 33 años, llega procedente de Japón con experiencia de taponero.
Otra incógnita es qué hacer con el jardinero cubano Yasmany Tomás, perjudicado por lesiones el año pasado. Todo indica que el segundo jugador mejor pagado del equipo será el cuarto jardinero.
REGRESAN LOS CARRITOS DE BULLPEN
Hay que darle crédito a los D-backs por sacar del baúl de los recuerdo a los carritos de bullpen.
Casi un cuarto de siglo desde que se dejara de transportar a los lanzadores hacia el montículo, Arizona anunció que usará un carrito -- por supuesto con el obligatorio gorro gigante -- para traerlos desde los bullpens del Chase Field.
"Me parece una idea fantástica. Nos vamos a divertir con ello", dijo Bradley.