Rafael “Ralph” Ávila, el expatriado cubano que lideró el proceso de adquisición de talento latino por parte de los Dodgers y firmó entre otros al miembro del Salón de la Fama, el dominicano Pedro Martínez, falleció el lunes en su casa en Florida. Tenía 92 años.

Ávila, el padre del ex gerente general de los Tigres, Al Ávila, y abuelo del receptor Alex Ávila, pasó 55 años con los Dodgers, comenzando en 1966. Se convirtió en scout en Latinoamérica bajo las órdenes del gerente general Al Campanis en 1970. En 1986, Ávila ayudó con los planes de la academia de los Dodgers en República Dominicana y fue nombrado vicepresidente de dichas instalaciones en 1991, sirviendo en esa posición hasta su retiro en 1999. Continuó en un rol de asesor hasta el 2021.

Además de Martínez, Ávila estuvo involucrado en la firma de más de 50 futuros peloteros de Grandes Ligas, incluyendo al hermano de Pedro, Ramón, y al también dominicano y probable Salón de la Fama, Adrián Beltré, además de Raúl Mondesi, Rick Rhoden, Mariano Duncan, Juan Guzmán y Alejandro Peña.

A Ávila, bajo la dirección de Campanis, se le da crédito, junto al también famoso scout dominicano Epifanio “Epy” Guerrero, por la idea de crear instalaciones para entrenar y ligas de desarrollo en el Caribe. Específicamente, Ávila fue quien lideró la construcción de Campo Las Palmas en República Dominicana, el primer complejo de su tipo cuando Ávila, Campanis y el propietario Peter O’Malley lo inauguraron en 1987.

Cuando el actual grupo de propietarios de los Dodgers, Guggenheim Baseball, invirtió US$8 millones para renovar el complejo en el 2017, el presidente del club, Stan Kasten, se refirió a Ávila como “el Padrino de todo esto”, porque “él literalmente consiguió el terreno, limpio la caña de azúcar, plantó los árboles y acomodó el infield durante los primeros días del campamento”.

“Estoy muy feliz”, dijo Ávila durante la reinauguración de las instalaciones. “Tenemos jugadores de 27 países diferentes entrenando aquí, aprendiendo como se hacen las cosas en los Dodgers. Es impresionante ver cómo ha crecido y el impacto que ha dejado Campo Las Palmas en el juego”.

Ávila fue el primer ganador del Premio Scout Internacional del Año en el 2006 y ha sido exaltado al Salón de la Fama de República Dominicana (1996), el Salón de la Fama de Latinoamérica (2003) y el Salón de la Fama Cuba Sports of Miami (2003). También fue ampliamente reconocido en la República Dominicana, donde recibió el Premio Padres Fundadores a la Excelencia.

Nacido en Camagüey, Cuba, en 1930, Ávila jugó beisbol semi profesional allí. Activista político, conspiró contra el dictador Fulgencio Batista y estuvo alineado, y luego en contra, de Fidel Castro y el Ché Guevera. Ávila dejó su país rumbo a Miami debido a la revolución de Castro y participó en la fallida invasión de Bahía de Cochinos en 1961.

Era coach y scout a medio tiempo en Florida para los Dodgers cuando, en 1970, Campanis le encomendó encabezar los esfuerzos de la franquicia por afianzarse en la República Dominicana, país que Campanis consideraba un terreno fértil para conseguir talento con Cuba ya fuego de juego como opción debido a la revolución.