HOUSTON - A pesar de las adiciones que los Astros han hecho este invierno y las crecientes expectativas que vienen con las mejoras al equipo, el club no es perfecto. Los Astros, al igual que todas las demás novenas, tienen interrogantes, aunque no tantas como en años pasados.
Tras haber adquirido al receptor Brian McCann, a los jardineros Josh Reddick, al puertorriqueño Carlos Beltrán, al japonés Norichika Aoki y al pitcher Charlie Morton, los Siderales han añadido profundidad y experiencia, especialmente a una ofensiva que figura entre las mejores de Grandes Ligas.
"Nos sentimos muy bien acerca de las nuevas caras del equipo", dijo el manager A.J. Hinch. "También nos sentimos muy bien con los muchachos que tenemos de regreso, y creo que es importante entender que la meta este invierno era suplementar a nuestro núcleo de jugadores que tenemos de regreso. Creo que hemos logrado ese objetivo".
A los Astros todavía les gustaría reforzar su cuerpo de lanzadores en apoyo a Dallas Keuchel y Lance McCullers, quienes vienen de sufrir lesiones, y podrían añadir ayuda para el bullpen, pero Houston ya cuenta con un buen equipo para tratar de contender en 2017 luego de perderse la postemporada en el 2016.
A continuación, cinco interrogantes que rodean a los Astros de cara al 2017:
1. ¿Regresarán Keuchel y McCullers sanos este 2017?
Esta podría ser la clave para el éxito en la temporada. Keuchel, ganador del trofeo Cy Young por la Liga Americana en 2015, y McCullers poseen ambos la habilidad para dominar a los bateadores cuando están sanos. Keuchel tuvo foja de 9-12 y efectividad de 4.55 en 26 aperturas la pasada campaña antes de perderse el último mes por una inflamación en el hombro izquierdo. Se espera que regrese sano y descansado para el 2017. McCullers, de 23 años de edad, ponchó a 106 bateadores en 81 innings a lo largo de 14 aperturas el año pasado, una temporada que comenzó y terminó en la lista de lesionados. El diestro no lanzó en los últimos dos meses de la campaña debido a molestias en su codo de lanzar, pero también espera que regrese en salud a los entrenamientos primaverales.
2. ¿Qué tanto impactarán los recién llegados McCann, Reddick y Beltrán en el lineup?
Los tres cuentan con exitosas trayectorias y liderazgo veterano. McCann sería la mayor amenaza ofensiva desde la receptoría para los Astros en años, y Reddick se unirá a George Springer para conformar uno de los jardines más dinámicos y talentosos de la liga. Beltrán, un bateador ambidiestro, trae consigo un poco de todo después de demostrar el año pasado que su bate todavía es peligroso a la edad de 39 años. Los tres llegan para llenar una de las más grandes necesidades de los Astros - ofensiva desde el lado izquierdo del plato. Agréguenlos al núcleo joven de los Astros, y la alineación luce bien completa.
3. ¿Está Ken Giles listo para dominar como cerrador?
Giles fue la adición más importante de los Astros durante el invierno hace un año, cuando lo adquirieron en un canje con los Filis. Los problemas de Giles durante la primavera significaron que tenía que ganarse el puesto de taponero, y el derecho asumió ese rol en la segunda mitad con resultados mixtos. El lanzallamas puede ser dominante por momentos - ponchó a 102 bateadores en 65 2/3 entradas - con una recta que supera las 95 millas por hora y un slider venenoso, pero cedió demasiados jonrones en situaciones claves. Los Astros necesitaran que Giles redondee su forma y sea consistente.
4. ¿Quién será el caballo de batalla en la parte trasera de la rotación?
Temporadas en salud por parte de Keuchel y McCullers serían la clave para que la rotación de los Astros haga un buen trabajo, y Collin McHugh ha sido consistente en los últimos tres años. Morton hizo solamente cuatro aperturas el año pasado y podría ser de gran ayuda si permanece sano, mientras que Joe Musgrove demostró destellos de grandeza en su campaña como novato. Mike Fiers ha lucido inconsistente. La conclusión es que los Astros necesitaran que uno de sus brazos en la parte trasera de la rotación dé la cara.
5. ¿Qué podemos esperar de una temporada completa de Alex Bregman y el cubano Yulieski Gurriel?
Ambos dieron señales prometedoras como novatos -- Bregman como la ex segunda selección general en el draft amateur, a sus 22 años de edad, y Gurriel como agente libre firmado desde Cuba en julio a sus 32 años. Bregman se repuso de un comienzo flojo para batear .264 con ocho jonrones y 34 carreras impulsadas en 49 juegos, y Gurriel tuvo promedio de .262 con tres cuadrangulares y 15 carreras empujadas en 36 juegos. Bregman tiene el potencial de una superestrella, y Gurriel tuvo chispazos que hicieron comprender por qué los Astros le otorgaron un contrato por cinco años y US$47.5 millones. Si ambos logran al menos acercarse a su mejor nivel de producción durante una temporada entera, cuidado con la ofensiva de los Astros en 2017.