Hemos hablado mucho de la camada de agentes libres que estarán disponibles el próximo invierno (los puertorriqueños Javier Báez, Carlos Correa, y Francisco Lindor, más Corey Seager, Trevor Story) y cómo podría afectar la manera en que los equipos afronten el mercado este invierno. Pero hay otro componente de la camada de agentes libres 2021-22 que se destaca de una manera muy distinta:

¡El mercado de lanzadores con destino al Salón de la Fama!

Una camada de lanzadores integrada por Zack Greinke, Clayton Kershaw, Max Scherzer y Justin Verlander probablemente no produzca el tipo de compromisos a largo plazo que podríamos ver en el caso de campocortos estelares con menos de 30 años. Pero es interesante ponderar en dónde podrían terminar estos brazos decorados en el 2022.

Por diversión, clasifiquemos a cuatro lanzadores de renombre basado con conjeturas sobre cómo percibiría la industria su valor después de la campaña del 2021. Y de paso, haremos un intento por proyectar cuáles serán su próximas paradas.

Nota: Las edades son a partir del Día Inaugural del 2022.

1) Clayton Kershaw, LZ, 34 años

Argumentos para Cooperstown: Tres Premios Cy Young en la Liga Nacional, un JMV, ocho convocatorias al Juego de Estrellas, cinco títulos de efectividad y una Triple Corona de pitcheo. Entre pitchers con al menos 1,500 innings de labor, su EFE+ de 157 es el mejor de todos los tiempos. Y ahora tiene un anillo de Serie Mundial.

Por qué aún tiene valor: Kershaw es el lanzador más joven en esta lista. Y luego de que la velocidad de su recta disminuyera del 2017 al 2019, el veterano participó en el programa de desarrollo de jugadores de Driveline previo a la campaña del 2020 y el resultado fue un incremento de 1.3 millas por hora (de 90.3 a 91.6). Kershaw también demostró habilidad a la hora de combinar velocidades para mantener desbalanceados a loa bateadores. Kershaw posee muchas armas, y la principal es su habilidad para adaptarse.

Posibles señales de alarma: Kershaw llegará a la temporada del 2021 con 2,333 innings trabajados de por vida en la temporada regular antes de cumplir 33 años. Los únicos lanzadores en ese siglo con tantas entradas de labor a tan corta edad fueron CC Sabathia, Mark Buehrle y el venezolano Félix Hernández. La EFE+ cumulativa de ese trio de sus 33 años en adelante fueron 101 para Sabathia, 107 para Buehrle y 68 para Hernández. Sabathia y Buehrle lograron tener años individuales efectivos después de una carga tan pesada, pero sería mucho exigirle a Kershaw, quien padece problemas crónicos de espalda, que rinda por encima del promedio bajo su nuevo contrato, por largo o corto que sea.

Pronóstico prematuro: Aunque siempre es interesante ponderar la posibilidad de que Kershaw regrese a casa para lanzar por los Rangers (en el estadio en el que ganó su primera Serie Mundial, nada más y nada menos), si el zurdo no se retira como integrante de los Dodgers, algo está mal. Por lo tanto, ese es mi pronóstico. Pero Tom Brady es ahora el mariscal de cambio de los Tampa Bay Buccaneers, así que, ¿quién sabe?

2) Max Scherzer, LD, 37 años

Argumentos para Cooperstown: Tres Premios Cy Young (dos en la L.N., uno en la L.A.), dos juegos sin hit ni carrera, siete convocatorias al Juego de Estrellas, campeón del a Serie Mundial en el 2019. Scherzer se está acercando a las 200 victorias (tiene 175 ahora mismo) y a los 3,000 ponches (2,784) y su WAR7 (la suma de sus siete mejores temporadas en cuanto al WAR se refiere) de 48.4 es más alto que el 30 jugadores ya en el Salón de la Fama.

Por qué aún tiene valor: Aunque los números de Scherzer en general no estuvieron a la par de su estándar en el 2020, fueron sólidos (EFE de 3.74, EFE+ de 123), y su índice de ponches volvió a estar en el 82do percentil, mientras que el movimiento giratorio de su recta estuvo en el 91er percentil y el de su curva en el 80vo percentil. No hay un competidor más feroz que Scherzer, y si le queda algo en el tanque, lo hallará.

Posibles señales de alarma: Pese a los riesgos intrínsecos que conlleva firmar a un lanzador de 30 años, el convenio de siete años y US$191.4 millones de Scherzer tiene que ser uno de los pocos mega-contratos de pitcheo que le ha dado buenos resultados al equipo otorgando el convenio. Sin embargo, los problemas de cuello y espalda que lo entorpecieron en el 2019 sirven de recordatorio de que hasta un caballo como Scherzer tiene sus límites. El único lanzador con más innings trabajados entre la campaña regular y la postemporada que Scherzer del 2009 en adelante es Verlander, quien se descompuso en el 2020.

Pronóstico prematuro: Scherzer se quedará con los Nacionales. .

3) Zack Greinke, LD, 38 años

Argumentos para Cooperstown: Dos títulos de efectividad, un Premio Cy Young en la Americana, seis convocatorias al Juego de Estrellas y, entre lanzadores con un mínimo de 1,500 innings trabajados desde el 2008, su efectividad de 3.14 lo coloca en el tercer lugar (detrás solamente de Kershaw y Chris Sale.) Su WAR de por vida de 67.1 es prácticamente idéntico al de Kershaw (67) y solamente dos puntos menos que el promedio de lanzadores en el Salón de la Fama (69). Greinke quizás no parezca estar en la misma categoría que Kershaw, Scherzer y Verlander, pero no se puede contar la historia del béisbol de Grandes Ligas en el siglo 21 sin hablar de él.

Por qué aún tiene valor: Juzgando por sus números en el 2016, parecía que el tiempo estaba pasándole la factura a Greinke. Pero en los últimos cuatro años, tiene EFE+ de 140, o 40% mejor que el promedio. Aunque su promedio de carreras limpias en la campaña abreviada del 2020 fue de 4.03, Greinke tuvo un FIP de 2.80, lo cual es indicio de mala suerte con las bolas en juego. Los índices de Greinke en cuanto al movimiento giratorio de la recta, el índice de ponches y la calidad de contacto del oponente siguen siendo por encima del promedio.

Posibles señales de alarma: La velocidad de la recta de cuatro costuras de Greinke en el 2019 (89.9) ya era 2.5 millas por hora menos del que fue en su extraordinaria temporada con los Dodgers en el 2015 (92.4) y luego se redujo a 87.9 en el 2020. Greinke ha demostrado ser experto a la hora de combinar sus pitcheos y provocar swings en blanco, pero, ¿podrá continuar la magia a su edad?

Pronóstico prematuro: Los Reales buscarán dar la pelea en el 2022 y firmarán al diestro, quien ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana en el 2009, a un contrato de corto plazo.

4) Justin Verlander, LD, 39 años

Argumentos para Cooperstown: Dos Premios Cy Young en la Liga Americana, un JMV de la Americana, un anillo de Serie Mundial, 3,013 ponches, tres juegos sin hit ni carrera, ocho convocatorias al Juego de Estrellas, una Triple Corona de pitcheo y un WAR de 72.3 según Baseball Reference que lo coloca en el 30mo lugar en la lista de todos los tiempos. 

Por qué aún tiene valor: Verlander solamente trabajó seis entradas en el 2020 antes de quedar fuera de acción por una lesión en el codo izquierdo que eventualmente requirió de una cirugía Tommy John. Pero en el 2019, temporada en la que se adjudicó el Premio Cy Young en la Americana, Verlander desafió su edad en cuanto a los resultados se refiere (EFE de 2.58, WHIP de 0.80) y material (velocidad élite con su recta y el movimiento giratorio de su recta su curva).

Posibles señales de alarma: Tendrá 39 años y vendrá de dos temporadas perdidas y una cirugía mayor en el brazo de lanzar. Es por eso que Verlander ocupa el último lugar en esta lista. Pero no se nos hará difícil esperar un repunte.

Pronóstico prematuro: Verlander continuará su gira por equipos que usan el color naranja firmado un contrato de un año con los Gigantes. (Siguiente parada: Mets. Última parada: Orioles.)