HOUSTON -- Aunque no se compara con la experiencia que tuvieron hace algunas semanas, cuando ganaron la Serie Mundial, los Astros están felices luego de haber firmado a par de relevistas para reforzar el único aspecto del equipo que les preocupaba.
Primero, ficharon al derecho agente libe Joe Smith por dos años y US$15 millones. El viernes, el club anunció que ha acordado con el ex cerrador de los Cachorros, el venezolano Héctor Rondón, por dos años y US$8.5 millones.
"Estaríamos en muy buena posición aun si no hiciéramos ningún otro movimiento", dijo Brandon Taubman, director superior de operaciones de béisbol de los Astros. "Pero [el gerente general] Jeff Luhnow siempre está buscando la manera de reforzar el equipo. Nos sentimos muy bien con respecto al estado de nuestro bullpen ahora mismo".
Los Astros tenían un grupo pequeño de relevistas agentes libres en la mira y le hicieron ofertas al zurdo Mike Minor y el diestro Anthony Swarzak, pero ambos firmaron con otros equipos (Rangers y Mets, respectivamente).
Rondón, de 29 años de edad, ha hecho por lo menos 45 presentaciones en cada temporada de su carrera como ligamayorista e incluso sumó 59 rescates entre las campañas del 2014 y el 2015 antes de que los Cachorros adquirieran al cubano Albertin Chapman en el 2016 y a Wade Davis en el 2017.
"Sería difícil tratar de mejorar nuestra ofensiva", dijo Taubman. "Vimos una oportunidad para reforzar nuestro bullpen y Héctor es uno de los muchachos que identificamos en un principio".
Rondón se convirtió en agente libre cuando los Cachorros decidieron no ofrecerle contrato y dijo sentirse contento de haber podido llegar a un acuerdo con los Astros.
"Me siento bendecido por la oportunidad que tengo aquí", dijo Rondón. "Fui campeón [con los Cachorros en el 2016]. Quiero ganar [una Serie Mundial] aquí".
Rondón no tuvo su mejor campaña en el 2017, en la que terminó con efectividad de 4.24. Pero los Astros se han enfocado en su éxito contra bateadores derechos (porcentaje de embasarse de .280) y 10.8 ponches por cada nueve innings, lo cual fue una marca personal.
A mediados de temporada, los Astros consideraban que tenían uno de los mejores cuerpos de relevo en Grandes Ligas. El cerrador Ken Giles estuvo sólido y el manager A.J. Hinch contaba con otros brazos de poder, incluyendo los derechos Joe Musgrove, Chris Devenski y Will Harris.
Hinch fue cuidadoso con sus cargas, pero aun así cuando llegaron a la postemporada lucieron desgastados. O quizás eligieron un mal momento para caer en un bache.
Ninguna figura jugó un papel más importante en el título de Serie Mundial de los Astros que Hinch, quien hizo una gran labor a la hora de usar a abridores como relevistas en la postemporada:
• Charlie Morton lanzó los últimos cuatro innings para apuntarse la victoria en el Juego 7 de la Serie Mundial.
• Brad Peacock lanzó 3.2 innings en el Juego 3 de la Serie Mundial para adjudicarse el salvamento.
• Lance McCullers lanzó cuatro innings en blanco para apuntarse el rescate en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
En el 2018, los Astros volverán a contar con ese grupo, más Smith y Rondón. En un mundo ideal, a Luhnow le gustaría agregar a un zurdo, aunque el diestro Devenski limitó a los bateadores a un promedio de .111 en el 2017, la mejor en Grandes Ligas.
El zurdo agente libre Tony Watson podría ser ese lanzador pero, como indicó Taubman, los Astros felizmente irían a los entrenamientos con su grupo actual de relevistas.
De su parte, Hinch dice confiar en que Giles recuperará la forma que le permitió lograr 34 rescates en 38 presentaciones durante la campaña regular del 2017 antes de tener algunos tropezones en la postemporada.
"Ken Giles estará bien", dijo Hinch. "Creo que en nuestro deporte hay una tendencia de ser estrecho de mente cuando se trata de lo que ha hecho un muchacho y afirmar que éso lo va a definir, sea bueno o malo. Si vemos a Ken Giles desde un punto de vista más amplio, ha sido un relevista muy eficaz. Es un cerrador bueno.
"Pasó por una mala racha frente a un público nacional, pero eso no significa que no sea un taponero élite. Creo que su material está entre los mejores. Creo que se frustró en la Serie Mundial al no poder sacar los outs que conseguía durante la temporada regular, pero esperamos que esté bien, emocional y físicamente. Anticipo que vuelva a ser élite".
Lo mismo espera Hinch de su bullpen a nivel colectivo.