José Bautista siempre quiso regresar con los Azulejos.
Toronto es donde Bautista se convirtió en el rostro de la franquicia y en donde se transformó en uno de los cañoneros más temibles del béisbol. También es donde impresionó con sus cuadrangulares y memorables bat-flips (tiros de bate para celebrar un batazo) para ayudar a revivir el béisbol en esta ciudad canadiense y guiar a la franquicia a disputar dos Series de Campeonato de la Liga Americana.
"Estaba claro", dijo el gerente general de los Azulejos, Ross Atkins, el jueves por la mañana. "Estaba claro desde el primer día, estaba claro desde el año pasado. "Él mismo lo dijo. Lo ha dejado en claro. Él realmente deseaba estar aquí".
La reunión lució más probable en semanas recientes antes de hacerse oficial el miércoles, mientras los Azulejos cargaban con par de interrogantes en los jardines y Bautista permanecía como agente libre. Toronto podría haber estado preparado para seguir adelante sin Bautista, pero después de verlo entrenar en el invierno, sintieron que el cañonero dominicano tenía bastantes posibilidades de recuperarse de una mediocre campaña del 2016 en la que se vio aquejado por las lesiones. Atkins asegura que "es más probable que tenga una temporada como la que tuvo en 2015 que la que tuvo en 2016".
Atkins confesó que los dueños del equipo estuvieron involucrados en la negociación -destacando al presidente y dueño mayoritario del club Edward Rogers- para volver a contratar al veterano toletero, maniobra que le devuelve a Toronto la sólida parte gruesa del lineup que tanto deseaban. El equipo anunció que el pacto es por un año y US$18 millones. El convenio incluye una opción mutua para el 2018 valorada en US$17 millones y una opción basada en incentivos para el 2019 valorada en US$20 millones. Las opciones mutuas raramente son ejercidas, lo que significaría que este sería un trato por solamente una campaña que le brinda a Bautista la oportunidad de regresar al mercado de agentes libres el próximo año si logra tener un buen desempeño esta temporada.
"No sé exactamente qué clase de ofertas rechazó", expresó Atkins. "Tampoco sé qué cantidad de dinero dejó ir, pero supongo que sí lo hizo. Ese par de hechos son una prueba contundente de su arduo deseo de regresar aquí. Pero creo que algo más importante para mí o más importante para esta organización es lo que él representa para esta comunidad y lo importante que era para él regresar a Toronto".
Los Azulejos removieron una pieza bien importante de su lista de pendientes, aunque probablemente tengan una que otra maniobra más en puerta.
Atkins dijo que se sentía entusiasmado con la idea de tener a Bautista como un potencial jardinero derecho, aun cuando su defensa ha decaído en los últimos años, pero el directivo también dijo que Bautista se mostró con una mentalidad abierta acerca de la posibilidad de jugar otras posiciones. Atkins reconoció el deseo del club de mejorar en la posición de jardín izquierdo -- donde Melvin Upton Jr., Steve Pearce y Dalton Pompey conforman el grupo de potenciales titulares - y de mejorar la profundidad de su pitcheo, incluyendo lo que el GG llamó un "claro hueco" en el bullpen.
"Existen varias cosas que estuvieron a punto de suceder y que todavía pueden suceder", indicó Atkins.