MYRTLE BEACH, Carolina del Sur - Buddy Bailey no quiere contar cuántas millas ha viajado en autobús a lo largo de 29 temporadas. En los últimos 14 años, ha pasado 300 días cada año en un diamante de pelota, bien sea en los Estados Unidos o en Venezuela. Naturalmente, quería llegar como pelotero a las Grandes Ligas, pero Joe Torre le aconsejó enfocarse como coach y manager.
Bailey ha dirigido en cada nivel de las ligas menores, desde categoría de novatos hasta Triple-A, con paradas en Pulaski, Virginia.; Durham, Carolina del Norte; Greenville, Carolina del Sur; Lynchburg, Virginia.; Pawtucket, Rhode Island.; Daytona, Florida.; Des Moines, Iowa; Kodak, Tennessee.; y ahora en Myrtle Beach, Carolina del Sur.
La semana pasada, Bailey se unió un exclusivo grupo de dirigentes al convertirse en el 11mo manager de las ligas menores en ganar 2,000 juegos. Lo logró durante un triunfo por 5-4 viniendo desde atrás de los Pelicans, filial Clase-A de los Cachorros, sobre Down East. Al terminar el encuentro, sus jugadores lo bañaron con champagne para celebrar. Bailey ahora es Mr. 2,000 en Myrtle Beach y su número 46 está en la Pared de la Fama del estadio.
"Dos mil ganados en béisbol son un montón de años, un montón de juegos, de viajes en autobuses y de derrotas", dijo Bailey. "He tenido la fortuna de vivir una infancia extendida".
No muchos pueden decir eso.
"El béisbol es un juego de niños", expresó Bailey, de 60 años. "Y todavía puedo vivir como un niño lanzando y bateando pelotas todos los días. Mi trabajo ahora como manager e instructor es tratar de encontrar la forma de mantener ese corazón de niño en los peloteros, pero lograr que su cabeza se convierta en la de un hombre, la de un pelotero profesional. Si estamos haciendo eso, significa que estamos haciendo nuestro trabajo desarrollándolos".
Bailey fue seleccionado en la 16ta ronda del Draft por los Bravos en 1979, pero el entonces receptor no jugó mucho durante las cuatro temporadas que pasó en las menores, dejando promedio de .210. Ascendió a Doble-A en 1982, pero al año siguiente sus días como jugador llegaron repentinamente a su fin.
En 1983, Bailey fue invitado al campo de entrenamientos del equipo grande de los Bravos. Joe Torre, que por aquellos días dirigía a Atlanta, lo llamó a su oficina.
"Me dije, 'Hombre, ¿qué hice mal? Esto no es bueno'", recordó Bailey. "Joe me dijo, 'Los jefes de la organización dijeron que necesitaban un manager para el equipo de liga de novatos, y mucha gente que te ha visto trabajar estos años te recomendó'. Le dije, 'Joe, apenas tengo 25 años'. Joe era un tipo inteligente y me dijo, 'Están tratando de decirte algo. Si quieres quedarte aquí, mejor piensa bien esto".
Bailey accedió y se fue a practicar. Cuando regresó a su casillero, estaba vacío.
"Fui a ver al hombre que mantenía el clubhouse pensando, 'Nada, me voy a casa'", contó Bailey. "Así de inocente era yo, un muchacho de campo de Virginia. Le dije, '¿Dónde están mis cosas?' Y fue cuando me dijo, 'Ahora eres un coach'".
Las cosas de Bailey ya habían sido movidas al cuarto de los instructores, junto a las de Bob Gibson, quien era parte del cuerpo de coaches de los Bravos. En 1983, Bailey dirigió al equipo de categoría de novatos en Pulaski, que terminó en el primer lugar con récord de 46-26.
La primavera siguiente, Bailey tuvo la oportunidad de aprender de béisbol de gente como Bobby Cox y Bobby Dews, quienes solían invitar al joven manager a cenar.
"He tenido la oportunidad de estar alrededor de gente muy buena en el béisbol", dijo Bailey.
Bailey también ha dirigido a buenos peloteros. ¿El más inteligente de todos? Jeff Blauser, a quien tuvo durante tres temporadas. En cuanto a preparación, Tom Glavine y el lanzador de los Cachorros Kyle Hendricks eran los más avanzados.
"Eso te dice los años que tengo haciendo esto: gente que yo dirigí está en el Salón de la Fama", manifestó Bailey sobre Glavine, quien fue exaltado a Cooperstown en 2014.
Bailey comenzó a dirigir en Venezuela en la campaña 2002-2003 con los Tigres de Aragua. Bajo su mando, el equipo ganó la zafra siguiente su primer título desde la temporada 1975-1976 y uno de seis que obtendrían con él al frente, entre ellos tres campeonatos corridos entre la 2006-2007 y la 2008-2009. Además, en febrero del 2009 ganaron la Serie del Caribe.
Después de terminar su primera temporada al mando de los Tigres, Bailey regresó a los Estados Unidos hablando maravillas de un adolescente que había visto.
"Dije, 'Está este muchacho que es tremendo bateador. Lo tuve en mi equipo y pienso que será una súper estrella'", recordó Bailey. "Dije, 'Su nombre es Jose Cabrera'".
Buen ojo. En 1996 y el 2003, Bailey fue nombrado Manager del Año de la Liga Internacional y en el 2006-2006 se llevó los honores como piloto del año en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, donde también ha dirigido a los Tiburones de La Guaira.
Bailey fue coach o piloto en la organización de los Bravos entre 1982 y 1990, y después estuvo con los Medias Rojas entre 1991 y 2004. Se unió a los Cachorros en el 2006 como instructor de receptores y corrido de bases. Tomó el puesto de manager de Clase-A Daytona a mediados de esa temporada y también ha trabajado en Doble-A Tennessee y Triple-A Iowa. Esta es su segunda temporada en Myrtle Beach.
Cada nivel de las menores le ha ofrecido distintos retos y recompensas. Pero que uno de sus peloteros llegue a las Grandes Ligas no es lo que motiva a Bailey. Su objetivo es tratar de causar un impacto en ellos como persona.
"Tengo cerca de 40 muchachos distintos que debo ayudar a crecer", dijo Bailey. "Tengo una familia muy grande".
Más victorias para dirigentes en las ligas menores

1. Stan Wasiak (2,530-2,314)
   
2. Bob Coleman (2,496-2,103)
   
3. Mike Kelley (2,390-2,102)
   
4. Johnny Lipon (2,185-1,987)
   
5. Spencer Abbott (2,180-2,037)
   
6. Larry Gilbert (2,128-1,627)
   
7. Bill Clymer (2,122-1,762)
   
8. Jack Dunn (2,107-1,530)
   
9. Lefty O'Doul (2,094-1,970)
   
10. Buddy Bailey (2,012-1,836)
    
11. Andy Gilbert (2,009-1,899)
    
12. Buddy Bailey (2,001-1,836)