CHICAGO -- Stephen Strasburg le dio a Washington todo lo que tenía, y eso fue más que suficiente.
Sin inmutarse por un malestar y los cuestionamientos sobre su temple, Stephen Strasburg lanzó siete herméticos innings, Michael A. Taylor despachó un grand slam en el octavo inning y los Nacionales de Washington derrotaron el miércoles 5-0 a los Cachorros de Chicago para que su serie divisional de la Liga Nacional se extendiera a un decisivo quinto juego.
"Lo único que hice fue enfocarme en cada pitcheo y tratar de lanzar lo más que pudiera", dijo Strasburg.
Los equipos empacaron de inmediato en el Wrigley Field para dirigirse a Washington para el quinto duelo el jueves en la noche. Kyle Hendricks abrirá por los Cachorros, luego de cubrir siete dominantes innings en la victoria 3-0 sobre Strasburg en el primer juego. Gio González sería el abridor por los Nacionales, con la latente posibilidad de traer a Max Scherzer como relevista.
"El que sea, solo espero que pueda lanzar como Stras lo hizo", indicó el manager de los Nacionales Dusty Baker.
Y vaya que sí.
Strasburg se enfermó tras una magnífica actuación en el inicio de la serie el viernes, y los Nacionales habían previsto recurrir a Tanner Roark en el montículo, luego que una persistente lluvia forzó la posposición del cuarto juego el martes. La situación precipitó una ráfaga de comentarios y críticos sobre si el as tiene el talante para lanzar en momentos de gran exigencia.
Pero Strasburg se sintió mejor cuando se levantó el miércoles y le dijo a Baker que quería lanzar en un partido en el que Washington se jugaba sus últimas cartas.
Eso era todo lo que el piloto necesitaba escuchar.
"Su enfoque y determinación era visible en su mirada ... cuando entró a la oficina y conversamos", relató Baker. "Ustedes lo conocen, no es alguien de muchas palabras, pero las palabras que expresó nos dieron cada señal que iba a estar listo".
Imponente en medio de una tarde de neblina en el vetusto estadio, Strasburg recetó 12 ponches y permitió tres hits, con dos boletos, para su primera victoria de postemporada. También mereció ganar en el primer juego, en el que toleró tres hits y ponchó a 10 en siete innings, pero un par de carreras sucias le hicieron cargar con la derrota.
"Mi forma de pensar es cada juego en el que me toca lanzar es el más importante", indicó Strasburg. "Esa fue mi actitud para el cuarto juego, y ahora tenemos una oportunidad en el quinto".
Esta vez, otro costoso error para Chicago trajo la primera carrera de Washington, y Taylor amplió la diferencia con su jonrón con las bases llenas ante Wade Davis.
Chicago desperdició una valiente actuación de Jacob Arrieta y un sólido relevo de Jonathan Lester, el abridor del segundo partido, al sufrir su primera derrota en casa en los playoffs desde el cuarto partido de la Serie Mundial el año pasado. Kristopher Bryant, el Jugador Más Valioso de la liga en 2016, se ponchó cuatro veces, y los reinantes campeones de la Serie Mundial se fueron de 6-0 con corredores en posición de anotar.
"Tenemos que mejor un poco al bate mañana", afirmó el manager de los Cachorros Joe Maddon. "Ellos han actuado muy bien. Nosotros hemos estados realmente bien. Fue un grand slam. Caso contrario, fue un juego para cualquiera".
Arrieta concedió cinco boletos en cuatro innings en su retorno de una lesión muscular, pero limitó a Washington a una carrera sucia y dos hits. Lester mantuvo en el juego a los Cachorros hasta el octavo, sorprendiendo a Ryan Zimmerman en primera, siendo relevado luego del sencillo de Daniel Murphy con dos outs.
Pero el bullpen de Chicago se derritió. C.J. Edwards expidió dos boletos seguidos y lanzó una bola mala a Taylor antes de ser reemplazado por Davis. Taylor procedió a conectar un lanzamiento en cuenta de 1-1, depositando la bola en la canasta colgada sobre el muro del bosque derecho, para su primer jonrón en los playoffs.
Ryan Madson se encargó del octavo y Sean Doolittle completó la faena de tres hits, otorgándole a los campeones de la División Este una nueva oportunidad para redimirse tras años de angustia en los playoffs.
Washington alcanzó los playoffs en 2012, 2014 y 2016, cayendo en la primera ronda en cada instancia, con derrotas en el quinto partido ante San Luis en 2012 y contra Los Ángeles el año pasado.
Los Nacionales se adelantaron en el tercero al aprovechar un error de Chicago por segundo juego seguido. Trea Turner bateó un doblete con un out para su primer hit de la serie, y avanzó con un lanzamiento descontrolado. Jayson Werth se ponchó viéndola pasar antes que Arrieta diera un boleto Bryce Harper, para colocar a corredores en las esquinas.
Ryan Zimmerman vina a batear y respondió con un lento rodado al campocorto. Addison Russell atacó la bola, pero no pudo fildearla. Fue el sexto erro de Chicago en la serie, y el relevista Brian Duensing cometió otro con un mal tiro en el noveno.
Por los Cachorros, el venezolano Willson Contreras de 4-1. El puertorriqueño Javier Báez de 3-0.