HOUSTON -- Debió esperar una eternidad, pero Carlos Beltrán finalmente pudo llegar a cúspide, coronándose campeón de una Serie Mundial tras 20 temporadas en las mayores.
Ahora, con 40 años de edad, el puertorriqueño se despide de los Astros de Houston y el béisbol, retirándose tras una trayectoria en la que fue seleccionado nueve veces al Juego de Estrellas. Anunció su decisión el lunes, 12 días después de que los Astros vencieran a los Dodgers de Los Ángeles en el séptimo partido del Clásico de Otoño.
Anunció su retiró con ensayo escrito para el portal The Players' Tribune. Su texto abordó el significado de su primer título.
"Desde muy temprano en mi carrera, supe que mi propósito en ese juego era compartir mi conocimiento con todos mis compañeros y devolverle al juego del béisbol. Siempre quise hacer eso -- y ser el mejor compañero de equipo que pudiera ser", escribió Beltrán. "En estos más de 20 años, siento que lo he logrado. Así que, independientemente de si ganábamos o perdíamos el séptimo juego, hubiera estado feliz con mi carrera".
"Pero, se siente bien ganar una sortija…", añadió.
Amén de su cúmulo de selecciones al Juego de Estrellas, la más reciente en 2016, y el Novato del Año de la Liga Americana en 1999, Beltrán ganó tres Guantes de Oro a la excelencia defensiva y dos Bates de Plata por su ofensiva.
Su producción cayó drásticamente este año. Bateó para .295 con 29 jonrones y 93 carreras producidas con los Yanquis de Nueva York y los Rangers de Texas en 2016. Luego registró un promedio de bateo de .231 con 14 cuadrangulares y 51 impulsadas con Houston.
Pese a ello, la experiencia de Beltrán y sus consejos a los jugadores jóvenes de Houston, incluyendo a José Altuve, Carlos Correa y Marwin González, resultaron invaluables para los Astros.
"Fue la inversión que valió la pena por completo... nos ayudó a ganar de diversas formas, si bien sus números no fueron los mismos del año pasado, contribuyó enormemente en aspectos que nuestros fanáticos no pudieron percibir", comentó el gerente general de Houston Jeff Luhnow. "Realmente fue un jugador y entrenador para nosotros este año y aportó de formas que me hicieron cree que no hubiéramos podido ganar el campeonato sin su presencia este año".
Beltrán cierra su carrera con un promedio de .279 al bate, 435 vuelacercas, 1.587 carreras remolcadas y 312 bases robadas. También vistió los uniformes de Kansas City, los Mets de Nueva York, San Francisco y San Luis.
Esta temporada fue la segunda con los Astros, luego que fue transferido a Houston en junio de 2004. Su producción en esa postemporada se mantiene como una de las mejores actuaciones en la historia de los playoffs. Bateó para .455 con cuatro jonrones y nueve impulsadas en la serie de primera ronda ante Atlanta, y luego registró promedio de .417 con cuatro jonrones y cinco remolcadas antes que Houston fuera eliminado por los Cardenales en la serie de campeonato de la Liga Nacional.
Beltrán intervino en 10 juegos esta postemporada, incluyendo tres en la Serie Mundial. Apenas conectó tres hits, incluyendo dos dobles y una impulsada, en la marcha que le dio a los Astros su primer título.
Muchos de sus actuales y antiguos compañeros expresaron su agradecimiento y aprecio a Beltrán en las redes sociales el lunes. Su compatriota Correa subió una foto de los dos en Instagram con un mensaje que rezó en parte: "¡Siempre seguiré tu ejemplo hermano! ¡Te voy a extrañar muchísimo!".
El derecho Justin Verlander tuiteó sobre el retiro de Beltrán, destacándolo así: "Fuimos compañeros por muy breve tiempo, ¡pero vaya aventura tuvimos! Aprendí una enormidad sobre la importancia de un veterano y el impacto que podemos tener. Eres un compañero y líder increíble. Vaya manera de retirarse. .... ¡un Campeón Mundial!".
El gerente general de los Yanquis Brian Cashman esquivó decir si Beltrán podría ser considerado como un candidato para reemplazar a Joe Girardi como manager del equipo. Pero se rindió en elogios.
"Tienes el talente de líder, de eso no hay duda", dijo Cashman. "Una figura gravitante dentro del camerino. Creo que managers, coaches, las gerencias pueden contar con él, dando instrucciones en forma positiva, llevando el buque a buen puerto", señaló Cashman.
Luego de lo que Luhnow vio de Beltrán en Houston esta temporada, el ejecutivo consideró que el boricua puede acabar como piloto.
"Claro que sí. Es una de los individuos más brillantes con los que me cruzado en el béisbol", dijo Luhnow. "Si es o no puede serlo, y yo no he conversado con él sobre sus intenciones tras esto, pero yo pienso que puede ser un elemento valioso para cualquier organización sin importar la función que decida para aportar".