Chocan Panamá, Brasil, Colombia, Nicaragua
Panamá asistió como invitado a las dos primeras versiones, en las que fue eliminado en primera fase sin ganar un sólo partido. Esta vez, la novena dirigida por Roberto Kelly debe disputar un cuadrangular a partir del jueves y en el que estará en juego un pasaje.
El clasificado se sumará al Grupo C junto a Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela, que llegan con invitación directa. Los partidos de esta llave se jugarán en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, una de las cuatro sedes de la primera ronda del Clásico, a disputarse en marzo.
La novena canalera debuta el jueves contra Brasil, mientras que al día siguiente se enfrentan Colombia y Nicaragua en el Estadio Rod Carew. El torneo culmina el lunes.
Panamá, Colombia y Nicaragua llegan con jugadores de las Grandes Ligas. Brasil es una incógnita, pero su equipo lo dirige el ex jugador de los Rojos de Cincinnati y miembro del Salón de la Fama, Barry Larkin.
Panamá asoma como el candidato fuerte para atrapar el boleto y en esa empresa el aporte ofensivo de hombres como Carlos Lee, Carlos Ruiz y Rubén Rivera, así como la defensa y velocidad de Rubén Tejada y Luis Durango, serán cruciales. Lee, quien está en la agencia libre, acumula 14 temporadas en las mayores, en las que ha ligado 358 jonrones.Ruiz, de los Filis de Filadelfia, aporta con el bate y es garantía detrás del plato; Rivera, quien juega en la pelota profesional mexicana, es un bateador de fuerza y Tejada, de los Mets de Nueva York, exhibe gran defensa como campocorto y es veloz.
"Estamos satisfechos con el trabajo que se ha hecho durante todas estas semanas", aseguró Kelly, quien se sumó a la selección después de haber celebrado el campeonato de la Serie Mundial con los Gigantes de San Francisco, donde funge como coach de primera base. "Ahora esperamos a que inicie el certamen y que nuestros peloteros respondan, tanto a la ofensiva, defensiva y el staff de pitcheo". Panamá abrirá ante Brasil con Paolo Espino, un lanzador de las menores de los Indios de Cleveland.
Colombia, con la conducción del ex grandes ligas Eduardo Pérez, llegó con su veterano Edgar Rentería, quien luce dos anillos de Serie Mundial.
El torpedero colombiano, quien fue el más valioso de la Serie Mundial en 2010 y que no vio acción en la temporada de este año, quiere clasificar a su país a su primer Clásico.
"Tenemos el compromiso de representar al país y es una bonita oportunidad de clasificar al Mundial, porque creo que tenemos a los jugadores correctos para hacer todo lo posible y clasificar", señaló antes de viajar a Panamá.La novena cafetera también basa sus esperanzas en los hermanos Dónovan y Jonathan Solano, utility de los Marlins de Miami y receptor de los Nacionales de Washington, respectivamente.
Para Rentería, el torneo será peleado. "Nicaragua es un equipo que tiene buenos jugadores, Panamá tiene Grandes Ligas y Brasil, que aunque no es muy conocido, tiene muchos jugadores en las ligas menores. Colombia tiene que hacer el juego de nosotros y jugar bien".
Nicaragua, dirigida por el legendario lanzador Denis Martínez, espera un gran aporte del abridor Erasmo Ramírez, de los Marineros de Seattle, así como del torpedero Everth Cabrera, de los Padres de San Diego.
Pero qué más inspiración con el "Presidente" Martínez, quien exhibe en su hoja profesional el juego perfecto que lanzó contra los Dodgers de Los Angeles en 1991, cuando vestía el uniforme de los antiguos Expos de Montreal.
Simultáneamente al torneo en Panamá, Taiwán, Filipinas, Nueva Zelanda y Tailandia disputan otra eliminatoria en Taipei. España y Canadá avanzaron en otras dos eliminatorias realizadas en septiembre.
Japón, que ha ganado los dos clásicos anteriores; Corea del Sur y Estados Unidos encabezan los otros tres grupos. México integra la zona de Estados Unidos.