ATLANTA – El legendario manager de los Bravos y miembro del Salón de la Fama, Bobby Cox, solía decir que “incluso después de ganar la Serie Mundial, te sientes un poco vacío al día siguiente porque no hay otro juego que disputar”.

Si bien es cierto que faltan meses para el próximo partido, los Bravos tienen mucho trabajo que hacer mientras intentan armar el mejor equipo posible para conquistar su segundo Clásico Otoñal consecutivo el próximo año. Muchos de los jugadores clave que ayudaron a ganar el título en el 2021 son ahora agentes libres. Durante las próximas semanas y meses, el club tendrá que determinar quiénes podrían regresar.

Éstas son las cinco preguntas más importantes que deberán responder los Bravos en esta temporada muerta:

1) ¿Regresará Freddie Freeman?
Ésta es la pregunta del millón de dólares, o posiblemente de los US$200 millones. Desde que Paul Goldschmidt firmó su extensión de cinco años y US$130 millones con los Cardenales antes del 2019, hemos escuchado una y otra vez que Freeman quiere quedarse en Atlanta y que los Bravos desean lo mismo. Pero aquí estamos, dos años después, y no hay garantías de que Freeman vaya a volver.

El contrato de Goldschmidt con San Luis fue utilizado como ejemplo, porque era otro primera base de similar edad y talento que Freeman. Pero desde que se firmó dicho acuerdo, Freeman ha ganado un Premio JMV de la Liga Nacional y lideró con facilidad a todos los inicialistas de las Grandes Ligas con un wRC+ de 146. Pete Alonso es segundo con 136. En otras palabras, Freeman se ha vuelto un jugador más costoso de lo que era hace dos años. Ahora que está en el mercado libre, los Medias Rojas, Dodgers, Rangers, Cachorros, Yankees impactarán su precio.

Uno sigue pensando que Freeman terminará en los Bravos, pero no con la misma certeza que hace un año.

2) ¿Quiénes serán los jardineros?
Hay esperanzas de que el venezolano Ronald Acuña (rotura de ligamentos cruzados de la rodilla derecha) esté listo en algún momento del mes de mayo. Hasta entonces, los Bravos tendrán que decidir cómo lidiarán con los huecos que tienen en los jardines. Adam Duvall es elegible al arbitraje, por lo que sigue bajo control contractual mientras el club decide cuánto podrían pagarle en el 2022. Pero Joc Pederson, el cubano Jorge Soler y el puertorriqueño Eddie Rosario son agentes libres. Y a esto hay que sumarle que el dominicano Cristian Pache y Drew Waters, dos de los mejores prospectos del club, todavía no han demostrado que están listos para ser productivos jugadores de Grandes Ligas.

Soler y Rosario estuvieron increíbles en la postemporada y encajaron bien en el equipo luego de ser adquiridos a mitad de año. ¿Insistes con uno de ellos o con los dos? Con el bateador designado en ambas ligas, si tal cosa termina ocurriendo, ambos tendrían más valor todavía, tratándose de jugadores limitados defensivamente. Para mantener el mismo balance zurdo-derecho, los Bravos también podrían insistir con Duvall y firmar a Pederson. La personalidad de Pederson fortaleció el clubhouse, pero su valor podría verse impactado si no es utilizado todos los días.

3) ¿Es necesario sumar a otro abridor?
Los Bravos comenzarán la temporada con Charlie Morton, Max Fried e Ian Anderson en la rotación de abridores. El dominicano Huáscar Ynoa, Kyle Wright, Touki Toussaint, Kyle Muller y Tucker Davidson son los candidatos para los últimos dos puestos. ¿Es eso suficiente? Bueno, podría serlo si la actuación de Wright en el Juego 4 de la Serie Mundial es señal de lo que está por venir. Pero con Ynoa y Muller apuntando más al bullpen, quizás lo mejor para el club sea intentar sumar a un abridor veterano que no cueste demasiado.

Si los Bravos supiesen que Mike Soroka va a regresar para la segunda mitad de la temporada y volver a lanzar como en el 2019, entonces habría menos razones para buscar a otro abridor. Pero no hay garantías sobre el futuro de Soroka, así que un poco de profundidad adicional tendría sentido.

4) ¿Regresará Ron Washington?
Mientras los Atléticos tratan de conseguir un sustituto para Bob Melvin, parecieran tener a tres grandes candidatos: Mark Kotsay y dos técnicos de los Bravos, Ron Washington (coach de tercera) y Walt Weiss (coach de la banca). Perder a Weiss sería un golpe para el manager Brian Snitker, quien se ha apoyado mucho en el ex torpedero estos últimos años. Pero la pérdida de Weiss no sería tan significativa como la de Washington, quien de alguna manera mantiene la energía en el dugout y el clubhouse día tras día a los 69 años.

Washington siempre ha dicho que los Atléticos son como su familia. Pero al mismo tiempo, ha dicho repetidas veces lo mucho que ha disfrutado su tiempo en Atlanta. Sería grandioso para los Bravos mantenerlo en el club, pero al mismo tiempo, también sería fantástico verlo recibir otra oportunidad de dirigir.

5) ¿Quiénes son algunas potenciales piezas de cambio?
Con el venezolano William Contreras y Shea Langeliers, los Bravos tienen a dos de los mejores prospectos de la receptoría en todo el béisbol. Lo más lógico es que, a estas alturas de sus carreras, el club quiera que jueguen todos los días. Pero con Travis d’Arnaud empezando el primero de los dos años de su nuevo contrato en el 2022, eso no pasará para ninguno de estos dos muchachos con Atlanta el próximo año. Entonces, los Bravos podrían cambiar a uno de los dos si llega una buena oferta.

Si bien el valor de Pache y Waters como piezas de cambio ha disminuido durante el último año, Wright puede haber aumentado algo del suyo. Eso no significa que los Bravos deberían tratar de canjearlo, pero ciertamente hay razones para escuchar ofertas. Lo mismo con Davidson, Muller y Toussaint. Podría haber llegado el momento de usar esa profundidad del cuerpo de pitcheo para fortalecer otras áreas.