CINCINNATI - Los Piratas terminaron el año de forma positiva, superando a los Rojos en el Great American Ball Park para completar un exitoso mes de septiembre (16-10) y una temporada ganadora. Tuvieron marca de 42-31 después del 8 de julio, cuando el gerente general Neal Huntington dijo que "el optimismo" de la pretemporada "se ha convertido en una realidad".
Pero los resultados generales revelan la realidad de la temporada de Pittsburgh. Terminaron con tres victorias más que derrotas, ganaron una serie más de la que perdieron y permitieron una carrera más de la que anotaron. Respondieron a una serie de dudas, pero aún quedan varias.
Este receso de temporada no será tan sísmico como el anterior, cuando Huntington renovó el roster de los Piratas al cambiar a su mejor abridor Gerrit Cole y al jugador franquicia, Andrew McCutchen. La mayor parte de la plantilla regresará la próxima temporada, pero es evidente que los Piratas deben mejorar para salir del cuarto lugar en la división y unirse al grupo de contendientes de postemporada.
Aquí hay cinco grandes interrogantes que los Piratas deben responder antes de regresar al Great American Ball Park para el Día Inaugural el próximo mes de marzo.
¿Qué harán en el jardín derecho?
La respuesta puede ser "nada", y hay un argumento razonable para ello si Gregory Polanco (cirugía de hombro) está saludable para mediados de abril. Pero si las lesiones de Polanco lo obligan a perderse varios meses, entonces los Piratas deberán considerar sus opciones en el mercado de agencia libre. Si hacen un movimiento, ese jugador podría desempeñarse en el jardín derecho y luego trasladarse al rol de cuarto jardinero cuando Polanco esté listo.
Los Piratas también podrían recurrir a Jordan Luplow o Pablo Reyes hasta el regreso de Polanco. Pero Luplow ha tenido problemas ofensivas en el tiempo que ha visto acción en los últimos dos años, y Reyes carece de la experiencia de jugar a diario en los jardines. Otra alternativa podría ser el trasladar a Adam Frazier al jardín derecho y colocar tal vez al prospecto Kevin Kramer o un jugador del cuadro agente libre, en segunda base hasta que Polanco esté saludable.
¿Cuál es el plan en el campo corto?
Los Piratas tenían una clara línea de sucesión en el campo corto, de Clint Barmes a Jordy Mercer a Kevin Newman y, posiblemente, al prospecto Cole Tucker. Pero Newman tuvo problemas en su debut en las Grandes Ligas, bateando .209 con un OPS de .478 en 31 partidos. Los Piratas han discutido la posibilidad de traer un veterano, alguien como Mercer, para facilitar la transición de Newman a titular. Huntington dijo el domingo que los Piratas "dejarán la puerta abierta" para Mercer, si el mercado lo lleva de regreso a Pittsburgh.
Los Piratas podrían intentar firmar de nuevo a Mercer o buscar a un veterano más defensivo como Adeiny Hechavarría, quien estuvo tres semanas con Pittsburgh antes de ser cambiado a los Yankees. Todavía creen en Newman, una exselección de primera ronda, así que podrían dejar que adquiera la experiencia sobre la marcha. Jungho Kang ya no es una opción en el campo corto debido al tiempo que perdió los pasados dos años.
¿Batearán para más poder?
Idealmente, los Piratas podrían encontrar la respuesta sin agregar un solo jugador. Frazier bateó 10 jonrones y ese número debería aumentar jugando a diario. También debe haber un aumento de poder por parte de los jugadores del cuadro en las esquinas Josh Bell (12 jonrones, porcentaje de slugging de .411) y Colin Moran (11 jonrones, porcentaje de slugging de .407). Y el retener a Kang -ya sea ejerciendo su opción o firmándolo como agente libre- agregaría otro bate de poder a ese grupo.
"Kang sigue siendo interesante, así que queremos mantener esa puerta abierta. La respuesta fácil es ejercer la opción", dijo Huntington. "Tomaremos esa decisión a medida que avancemos en el proceso. Si no lo hacemos, tendríamos un gran interés en ver si hay un punto medio en el que tenga sentido que regrese".
Los Piratas batearon 157 jonrones este año, una cantidad mayor que la temporada pasada, y no estaban muy lejos de su total del 2013 (161). Aún así, ocuparon el 25to puesto en las Grandes Ligas en jonrones y 16to en porcentaje de slugging.
¿Tienen lo que necesitan en el bullpen?
La parte de atrás del bullpen parece ser una fortaleza para la próxima temporada. El cerrador Felipe Vázquez regresará, al igual que el "setup" Keone Kela, Kyle Crick y Richard Rodríguez. El perder a Edgar Santana por la cirugía de Tommy John fue un duro golpe y puso más presión sobre el relevo intermedio que estuvo tambaleante e inconsistente toda la temporada.
"Si hay alguien con el salario correcto ... le echaremos una mirada", dijo Huntington. "Pero el primer lugar que buscaremos será internamente".
Suena sencillo, pero los Piratas necesitarán que alguien, tal vez Michael Feliz, Dovydas Neverauskas o Nick Burdi (selección del sorteo de Regla 5), estabilicen la parte frontal del bullpen. Steven Brault y Nick Kingham pueden servir como relevistas intermedios, como lo hicieron Brault y Tyler Glasnow a principios de esta temporada.
¿Pueden competir en esta talentosa división?
Esta es la pregunta más importante para responder, por supuesto. Por todo lo que les salió bien y todas las proyecciones que superaron, aún así terminaron en el cuarto lugar detrás de los Cachorros, Cerveceros y Cardenales. Quedaron a 13 juegos del primer lugar y a ocho juegos de un puesto de comodín, por lo que tendrán que dar pasos significativos para volver a la postemporada.