Los Cachorros apilaron victorias el verano pasado sólo para tropezar en el otoño. El orden al bate batalló durante los dos últimos meses de la campaña regular, las lesiones mermaron el roster y Chicago no sólo cedió la corona de la Central de la Liga Nacional, sino que también fue eliminado por los Rockies en el Juego por el Comodín.
Este invierno, los del Norte de Chicago han recalcado la importancia de mejorar desde adentro para el 2019. El presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Theo Epstein, describió el próximo año como un "ajuste de cuentas" para una organización que trata de capturar otro título de Serie Mundial.
"No fuimos quienes nosotros pensábamos podríamos ser", declaró el gerente general de los Cachorros, Jed Hoyer, a principios de diciembre. "Y sé que este grupo de jugadores puede dar más de lo que dio el año pasado. Estoy ansioso de que arranquen los entrenamientos. Será bien divertido".
Todavía faltan algunas semanas para el inicio de la pretemporada y - con la excepción de la firma del veterano utility Daniel Descalso - los Cachorros han estado bien callados en lo que va de esta temporada baja. Aún quedan objetivos por cumplir y planes que formular en preparación para la primavera y la temporada que se avecinan.
Repasemos entonces cinco interrogantes que los Cachorros deberán resolver hacer antes de que lanzadores y receptores se reporten a los entrenamientos primaverales el 13 de febrero:
1. Mejorar la ofensiva
Como se ha hecho evidente a lo largo del invierno, los Cachorros no parecen contar con mucha flexibilidad económica. Como están las cosas ahora mismo, la nómina del equipo sobrepasaría los US$200 millones, dejando a Chicago en la necesidad de deshacerse de contratos actuales vía canje para despejar la nómina y así realizar una maniobra de impacto. Por lo tanto, esa adquisición de lujo en la agencia libre que tanto habrían añorado los fanáticos de los Cachorros luce poco realista.
A pesar de ello, los números ofensivos de Chicago para cerrar el 2018 no deben pasar desapercibidos. El equipo tuvo una línea ofensiva de .249/.316/.389 en la segunda mitad y registró el porcentaje de roletazos conectados más alto de las Mayores (47.8%) en los últimos dos meses. Descalso viene a ayudar un poco en ese sentido, pero no es la solución completa.
2. Tener a un Kristopher Bryant sano
Esto será crucial para los Cachorros. Una lesión en el hombro izquierdo mermo el porcentaje de slugging de Bryant la campaña pasada, pero las buenas noticias recientemente han sido que el antesalista no ha tenido complicaciones y se ha sentido bastante bien durante sus entrenamientos este invierno. Si Chicago no logra añadir a un bateador de élite, necesitará que Bryant se reporte a los entrenamientos primaverales en plena salud y exhibiendo su mejor nivel con el madero. Los Cachorros también estarán contando con mejorías de nombres como Ian Happ y Kyle Schwarber, y sólidos regresos del venezolano Willson Contreras y Albert Almora Jr.
3. Agregar profundidad al bullpen
Esto será bien importante especialmente para el primer mes de la campaña. El estatus de Brandon Morrow será más claro con el progreso de los entrenamientos, pero el diestro se vería obligado a comenzar la temporada en la lista de lesionados tras someterse a un procedimiento quirúrgico en su codo de lanzar en noviembre. Dada su situación financiera actual, a los Cachorros no les alcanzaría para adquirir a uno de los relevistas más cotizados disponible este invierno. En cambio, Chicago optaría por ver cómo se desarrolla el mercado y luego trataría de agregar algo de valor y profundidad mientras se aproxima la pretemporada.
4. Descifrar el rompecabezas en el infield
Los Cachorros y Major League Baseball siguen bien de cerca el progreso de Addison Russell detrás de bambalinas mientras el campocorto lleva a cabo un plan de tratamiento relacionado con las denuncias en su contra por violencia doméstica. Russell recibió un contrato no garantizado y no será elegible para jugar sino hasta el 3 de mayo mientras cumple con una suspensión de 40 partidos. En lo que Russell regresa, el puertorriqueño Javier Báez está programado para cubrir el campo corto, dejando una vacante en la intermedia. Descalso puede ayudar en ese sentido, junto a opciones internas como Benjamin Zobrist, David Bote y Happ.
5. Decidir los roles para Mike Montgomery y Tyler Chatwood
Cuando los Cachorros ejercieron la opción del club sobre Cole Hamels por US$20 millones, dicha maniobra hizo que la rotación abridora quedara establecida. Hamels integrará el quinteto abridor junto a Jonathan Lester, Kyle Hendricks, el colombiano José Quintana y el japonés Yu Darvish. Si Darvish no logra estar listo para el Día Inaugural, el pacto de Hamels ofrece una profundidad sólida. Si la rotación entera logra permanecer en salud y no se concretan canjes de aquí al arranque de los entrenamientos, entonces los Cachorros deberán determinar la mejor manera de utilizar a Montgomery (elegible para el arbitraje) y Chatwood (programado para ganar US$12.5 millones en 2019).