WEST PALM BEACH, Fla. - Mientras pasan las semanas de los Entrenamientos Primaverales, los Nacionales se han mantenido con el mismo objetivo que visualizaron en el invierno, cuando se trata de quién ocupará el puesto de quinto abridor en la rotación de abridores. Dicen que están satisfechos con los jugadores que tienen en el campo y están cómodos de comenzar la temporada con una opción interna para ocupar dicho puesto.
Eso mantiene al derecho A.J. Cole como favorito de hacerse con ese cupo para el Día Inaugural. La prueba más reciente de Cole fue el martes por la tarde, en la derrota 10-5 ante los Astros. Permitió tres carreras y cinco hits en tres episodios, aunque acumuló cuatro ponches, luego de abanicar a José Altuve y a Carlos Correos en dos ocasiones cada uno.
Fue una salida irregular, y Cole lamentó haberse quedado atrás en las cuentas tan seguido, pero el mánager Dave Martínez sigue viendo señales positivas.
"Tiene tremendo potencial", dijo Martínez. "Lanza fuerte, pero su recta no está cayendo. Ha mejorado los lanzamientos quebrados; la clave para él es lanzar strikes y trabajar por delante en las cuentas. Eso es lo que le estamos pidiendo. Hasta ahora ha estado realmente bien".
Además de Cole, los Nacionales le dieron un vistazo a otro candidato el martes para el puesto de quinto abridor, el derecho Erick Fedde, el mejor prospecto lanzador del equipo. Lanzó dos episodios y le hicieron una carrera con tres inatrapables y un par de ponches.
Washington también cuenta con los veteranos Edwin Jackson y Tommy Milone para ese puesto, pero Cole es el favorito, y eso no ha cambiado su mentalidad.
"Llegué con la misma actitud de siempre, competir y ver qué tengo", dijo Cole.
Pero con tantos agentes libres disponibles en el mercado, las especulaciones siguen indicando que Washington obtendrá a alguno.
Washington ha surgido como un potencial destino para al derecho Jacob Arrieta, luego de que su agente, Scott Boras, le diera a los Nacionales una presentación detallada del jugador. Un reporte de Jon Heyman de MLB Network, indicó que los Nacionales siguen discutiendo la situación de Arrieta y tal vez, si el precio baja, podrían ser uno de los conjuntos interesados.
Pero los Nacionales no parecen estar dispuestos de salirse de sus márgenes salariales por un abridor, considerando el costo actual de Arrieta. No sólo sería el salario de Arrieta, sino que, por declinar la oferta calificada, los Nacionales estarían entregando su segunda y quinta escogencia más alta del draft del 2018, y Washington estaría entregando un millón de dólares de bono para firmas internacionales. Ya el equipo está proyectado a excederse del tope salarial, y añadir a Arrieta incrementaría esa penalidad.
El gerente general Mike Rizzo ha dicho en repetidas ocasiones que no está monitoreando el mercado de abridores de cerca, aunque ya se ha conocido por acordar con jugadores que incrementan el valor y la oportunidad del equipo de poder ganar.
Pero los Nacionales siguen mostrando confianza en Cole. Ya no cuenta con opciones en ligas menores, por lo que el equipo debe mantenerlo en equipo grande o exponerlo al proceso de waivers. El equipo está entusiasmado por la manera en que cerró el 2017, con 2.70 EFEC en sus últimas siete presentaciones. Esas son las razones por las cuales es el favorito de hacerse con ese quinto lugar.
"Ha estado comprometido y trabajando bastante", dijo Martínez. "Estoy ansioso por ver lo que puede hacer en el resto de los entrenamientos".