Para apreciar de verdad a los Rays, vamos a empezar con lo siguiente: ¿Qué saben ellos que no saben los demás? Ésa es la pregunta que todos deberían estarse haciendo ahora que Tampa Bay lleva paso para terminar el año con cerca de 95 victorias, a pesar de tener la nómina más baja de Grandes Ligas.

Pero olvidemos la parte del dinero. Eso es noticia vieja. Los Rays no le prestan mucha atención a eso y creo que el resto de nosotros tampoco deberíamos hacerlo. Han hecho esto mismo tantas veces que ya no debería sorprendernos.

Los Rays no van a salir a decirlo en voz alta, pero como organización les enorgullece hacer lo que están haciendo. Es decir, ver potencial en esos peloteros que otros no ven. En procesos de evaluación de jugadores, son un poco mejores que muchos de sus competidores. Lo mismo aplica para armar rosters, reportes de los scouts, adopción de nuevas ideas, etc.

Tampa Bay ha estado en el centro de la era de la información en el béisbol desde que el propietario Stuart Sternberg asumió el control de la franquicia en octubre del 2005 y se puso a trabajar para transformar uno de los equipos menos exitosos en uno de los más exitosos.

Esta temporada, los Rays están liderados por un cuerpo monticular que tiene la mejor efectividad de la Liga Americana (3.56) y una ofensiva que ocupa el décimo lugar en carreras anotadas.

Mientras cambiaba el roster del equipo grande las últimas dos temporadas, Tampa Bay se enfocó en bateadores que le pegan duro a la bola de forma consistente y lanzadores de poderosas rectas. Simple, ¿no?

Ofensivamente, los Rays tienen a seis bateadores entre el primer 17% a la hora de hacer contacto fuerte.

(Desafortunadamente, dos de ellos, Brandon Lowe y el cubano Yandy Díaz, podrían perderse el resto de la temporada por sendas lesiones).

En cuanto a los lanzadores, la velocidad promedio de las rectas de los Rays (94.1 millas por hora) es la quinta mejor de las Mayores, y Tampa Bay tiene a siete de los 50 mejores lanzadores en xwOBA, un número que combina la calidad del contacto que le hacen a un pitcher con los boletos que da y los ponches que propina.

Aquí les dejamos una mirada detallada a cómo los Rays han armado uno de los mejores equipos de la Gran Carpa con una serie de adquisiciones de esas que no llaman mucho la atención:

1-2-3. Austin Meadows (OF), Tyler Glasnow (LD), Shane Baz (LD)

En el 2018, los Rays consiguieron un gran paquete a cambio del lanzador Chris Archer, su gran estrella y jugador mejor pagado para ese momento. Meadows (.879 OPS, 23 jonrones) ha sido uno de los productores ofensivos más productivos del 2019 y Glasnow (6-1, 1.86 de EFE) fue su mejor abridor hasta que se lesionó en mayo. Todavía tiene esperanzas de volver en septiembre. Baz, de 20 años, está en el puesto 94 de la lista de los 100 mejores prospectos de MLB Pipeline.

4. Tommy Pham, OF

La extraordinaria velocidad de salida de los batazos de Pham convenció a los Rays a mandar a tres prospectos a los Cardenales a cambio del veterano de 30 años a mediados de la campaña pasada. Desde que se unió a Tampa Bay, suma 26 jonrones, 30 dobles, 21 bases robadas y ocho triples en 156 juegos. Esta temporada, su fWAR de 3.1 es el mejor entre los jugadores de posición de los Rays.

5. Avisaíl García, OF

El venezolano fue una de esas adquisiciones de bajo costo y poco riesgo (US$3.5 millones como agente libre) y ahora tiene 17 jonrones, 19 dobles y .783 de OPS. Regresó durante el fin de semana tras haber estado fuera desde el 13 de agosto por un tirón en el oblicuo derecho.

6. Díaz, 1B/3B/OF

El cubano había dado un jonrón en 299 visitas al plato en dos temporadas para los Indios. Pero siempre le había dado fuerte a la bola y los Rays pensaron que con algunos ajustes a su mecánica, iba a ser capaz de encontrar el tipo de poder al bate que todo club busca. Díaz, quien fue adquirido el 13 de diciembre del 2018 en un triple cambio, tenía 14 jonrones y 20 dobles en 78 juegos antes de fracturarse el pie izquierdo.

7. Charlie Morton, LD

El 21 de diciembre del 2018, los Rays le dieron a Morton un contrato que potencialmente podría valer US$45 millones por tres temporadas, a pesar de que el derecho tenía 35 años y un historial de lesiones a lo largo de los años. ¿Resultado? Candidato a finalista para el Premio Cy Young de la Liga Americana con récord de 13-5 y 2.87 de efectividad.

8. Nick Anderson, LD

Anderson tenía 3.92 de efectividad en 45 partidos por los Marlins esta temporada. Los Rays lo adquirieron el 31 de julio con la convicción de que podían sacarle más provecho a su capacidad para hacer rotar su recta sobre su propio eje. En 10 presentaciones desde entonces, Anderson ha permitido que se le embasen cuatro corredores, no ha dado boleto, no le han hecho carreras y ha ponchado a 18 en 9.2 innings. Le ha dado estabilidad a un bullpen que por momentos ha lucido tambaleante.

9. Emilio Pagán, LD

Pagán llegó el 21 de diciembre del 2018 en un mega-cambio de siete jugadores después de un par de sólidas pero no espectaculares temporadas con los Marineros y Atléticos. Los Rays lo han ayudado a pulir su combinación de recta/slider y su xwOBA de .217 es el mejor entre todos los lanzadores de Grandes Ligas.

10. Ryan Yarbrough, LZ

El lanzador de 27 años ha sido un valioso colaborador desde que llegó en el cambio que envió el veterano Drew Smyly a los Marineros. Yarbrough tiene 0.869 WHIP en 22 juegos esta temporada.

11. Blake Snell, LZ

Los Rays han producido su ración de talento en casa, incluyendo a Snell, el ganador de Cy Young del 2018 y a Lowe, que fue elegido en el puesto 87 del Draft del 2015.

Los directivos más altos del departamento de béisbol de los Rays, Erik Neander y Chaim Bloom, operan con tal energía y creatividad que se han convertido en el estándar para cada uno de los otros equipos de Grandes Ligas.

Con Kevin Cash, los Rays tienen a un piloto que cumple todos los requisitos para el cargo. Es inteligente, divertido, cínico y extremadamente preparado. Además, es capaz de balancear la avalancha de información que se le mandan de la oficina y a la vez crear confianza y buenas relaciones con sus jugadores.

En el personal de Grandes Ligas de Tampa Bay hay cargos como coach de procesos y analíticas, coach de habilidades mentales, dietista deportivo en jefe y ciencias deportivas de béisbol.

Los Rays afirman que la meta es poner a sus jugadores y a su equipo en la mejor posición posible para tener éxito. Se sobrepusieron de un inicio de 34-40 para ganar 90 juegos en el 2018 y han mantenido ese éxito esta campaña.

Tampa Bay pareciera estar en una lucha entre tres equipos, junto a los Indios y los Atléticos, por los Comodines de la Liga Americana. Poder disputar el juego del Comodín contra Oakland, la franquicia que introdujo al béisbol a la era de la información, quizás sería lo más apropiado.