BOSTON -- La temporada del 2018 apenas comenzaba cuando el manager de los Medias Rojas, el puertorriqueño Alex Cora, le dio una muestra de confianza al relevista Joe Kelly que el monticular aún no olvida.
Lanzando en relevo del as Chris Sale en el Día Inaugural en Tampa Bay, Kelly tuvo una jornada para el olvido en la que otorgó tres boletos y cedió cuatro carreras y sacó apenas un out en una derrota por 6-4. No obstante, dos días después, cuando el taponero Craig Kimbrel no estuvo disponible, Cora le avisó a Kelly que estuviese listo para lanzar en una situación de rescate.
"No estaba tirado strikes, pero se me acercó en el camerino y me miró a los ojos y me dijo, 'Oye, vas a apuntarte un salvamento'", recuerda Kelly. "Eso estuvo chévere porque así fue que se dieron las cosas en el juego y conseguí el primer salvamento de mi carrera.
"Cuando un manager o cualquiera, sea un padre, le inculca confianza a alguien pese a que falló y le da otra oportunidad, creo que eso no solamente fortalece la mente, sino que demuestra que esa persona va a dar la cara y fajarse por ti en las trincheras cuando no te esté yendo bien".  
Para el zurdo David Price, quien llegó a su salida en el Juego 2 de la SCLA con marca de 0-10 y promedio de carreras limpias de 6.03 en 10 aperturas de postemporada, significó mucho la manera en que se enteró de que iba a abrir ante los Astros. Los Patirrojos todavía no habían abierto el champán tras derrotar a los Yankees en la Serie Divisional de la Liga Americana cuando Cora le dio la noticia.
"Alex me informó antes de que saliéramos del terreno esa noche", dijo Price. "El que me lo comunicara antes de que nos quitáramos el uniforme para ponernos las camisetas de postemporada que nos dan cuando ganamos fue algo especial".

Los jugadores de los Medias Rojas atribuyen el éxito del equipo este año -- Boston encabezó las Grandes Ligas con 108 victorias, un récord de la franquicia y disputan ahora mismo un pase a la Serie Mundial con los Astros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana -- en parte a la gran confianza que Cora ha depositado en cada uno de los integrantes del roster.
"Creo que nos pone a todos en las posiciones indicadas para que tengamos éxito", dijo acerca de Cora el jardinero Mookie Betts, quien se perfila como el favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. "Así es que le está sacando el máximo de todo el mundo".
"Toma decisiones que demuestran que tiene fe en nosotros y fe en el equipo completo, no solamente en tres, cuatro, o cinco muchachos", agregó el cañonero de ascendencia cubana, J.D. Martínez. "Creo que para tener un equipo tan completo y tan bueno como el de nosotros, eso es necesario. Tienes que confiar en cada jugador y todo el mundo está aquí para desempeñar un papel".  
El jardinero Andrew Benintendi considera que el hecho de que Cora militaba en Grandes Ligas no hace mucho -- el oriundo de Caguas se retiró en el 2011 después de 14 campañas como ligamayorista -- permite que los jugadores se identifiquen con el boricua.
"Le gusta mantenerse relajado y divertirse", dijo Benintendi. "Viene y comparte con nosotros. (El domingo, antes del Juego 2 de la SCLA) se sentó con nosotros a ver fútbol americano. Creo que esa confianza comenzó en los entrenamientos. La comunicación ha sido clave. Creo que la comunicación que tiene con todo el mundo es lo que nos ha ayudado mucho este año".  
De su parte, el receptor puertorriqueño de los Medias Rojas, Christian Vázquez, destaca "la alegría que (Cora) trae todos los días al clubhouse".  

"El talento que nosotros tenemos lo deja a él relajarse y disfrutarse vernos jugar la pelota como se supone", expresó Vázquez.
"Nunca demuestra pánico", agregó el relevista Ryan Brasier acerca de Cora. "Nunca está nervioso ni nada por el estilo. Creo que eso sirve de mucho".
Divertirse en su rol de manager es algo que Cora ha hecho conscientemente. El boricua se propuso hace varios años, cuando era el dirigente y gerente general de los Criollos de Caguas del béisbol invernal de Puerto Rico, que en su próxima oportunidad de ser capataz, fuera donde fuera, se iba a divertir más.
"Lo más importante, y esto me lo tracé de meta hace tres o cuatro años, que en cualquier nivel que hubiese dirigido me iba a divertir con los jugadores", dijo el timonel. "Dirigí dos años en el invierno en Caguas y a pesar de que fue bueno y tuve conexión con los jugadores, yo no me divertí. Era agotador, por decirlo en buenas palabras".
Dado que es relativamente joven -- cumplirá 43 años de edad el jueves -- a Cora se le hace bastante fácil relacionarse con los jugadores.  
 
"Hay muchas cosas que a los muchachos le gustan a mí me gustan también", dijo Cora. "He entendido que, tan cerca como tan lejos. Hay que mantenerse con ellos ahí ahí, pero llega un momento que yo miro para otro lado porque sigo siendo su clubhouse. Ellos son los que corren el show y hay que darles su espacio".
Con esa actitud, Cora se ha ganado el respeto de sus pupilos.
"Es un hombre muy leal", finalizó Kelly. "Creo que juegas mejor cuando no tienes que estar mirando hacia atrás preguntándote si vas a tener tal rol o si vas a estar aquí. Me parece que eso es clave. Es una buena forma de vivir. Creo que, si tienes confianza en tus jugadores, van a rendir mucho más".