Los Nacionales cuentan con que Bryce Harper siga siendo el eje de una de las mejores alineaciones de las Grandes Ligas y pretenden corregir las insuficiencias de su cuerpo de relevistas. Los Medias Rojas disfrutan la vida con Chris Sale, pero por momentos extrañan a David Ortiz.
Por su parte, los Cachorros buscan respuestas, en plena resaca tras conquistar la Serie Mundial.
Y tanto los Dodgers como los Astros miran hacia abajo, muy abajo, encumbrados en sus divisiones.
Una vez que el Juego de Estrellas ha quedado en el espejo retrovisor y que se aproxima la fecha límite para pactar canjes, los favoritos para la Serie Mundial lucen tan claros como las aguas que bañan la costa de Miami, donde se realizó el clásico de mitad de temporada. Los Ángeles y Houston están en camino de rebasar las 100 victorias, algo que no han logrado dos equipos de forma simultánea durante una misma campaña desde 2004, cuando lo consiguieron los Cardenales de San Luis y los Yanquis de Nueva York.
"No pienso que haya una clave, pero creo que probablemente el motivo por el que hemos estado tan bien es que no hay algo específico que pueda destacarse", dijo el as de los Dodgers, Clayton Kershaw.
Los Ángeles lidera las mayores con una foja de 61-29, un juego encima de Houston y siete y medio arriba de Arizona, que ocupa el segundo puesto en la División Oeste de la Liga Nacional.
La diferencia de los Dodgers entre carreras anotadas y recibidas es de más 163, la más amplia en la historia de la Liga Nacional hasta la pausa por el Juego de Estrellas, de acuerdo con Stats LLC.
Kershaw ha lucido como... Kershaw. Y Kenley Jansen continúa mostrándose como uno de los mejores taponeros en las Grandes Ligas. Pero el novato Cody Bellinger es quien ha hecho una contribución inesperada, con 25 jonrones, y Alex Wood tiene una foja de 10-0 con una efectividad de 1.67.
"Cada noche es alguien distinto, y eso es señal de un buen equipo", comentó el manager Dave Roberts. "Parece que hablo de variantes cada noche, pero ésa ha sido la razón más importante de nuestro éxito".
Los Astros brillan también. Encabezados por estrellas como el boricua Carlos Correa, el venezolano José Altuve y George Springer, son líderes de las mayores en carreras, hits, cuadrangulares, impulsadas y promedio de bateo. Quizás lo más importante es que tienen una delantera de 16 juegos y medio en el Oeste de la Liga Americana. Ello reduce la urgencia de que regrese Dallas Keuchel, ganador del Cy Young de la Liga Americana en 2015 y afectado por una lesión de cuello.
"Tú no piensas que vas a jugar tan bien, pero tampoco cree que vas a jugar mal", dijo Springer. "Prefiero esto".
Hace un año, los Cachorros estaban en la misma situación que los Dodgers y los Astros. Ejercían dominio al comenzar la segunda mitad de la temporada. Terminaron ganando el Clásico de Otoño, algo que no conseguían desde 1908.
Pero la defensa de su título se ha complicado por ahora.
Diezmados por las lesiones y golpeados por la irregularidad, los Cachorros están debajo de la marca de .500, cinco juegos y medio detrás de los sorprendentes Cerveceros de Milwaukee en la División Central de la Liga Nacional. Los Indios de Cleveland, que cayeron ante Chicago en la Serie Mundial, han experimentado esos mismos problemas, pero parecen encaminados a jugar en octubre, como líderes de la División Central de la Americana.
"Definitivamente creemos en nosotros como equipo. Sabemos que estamos ahí y conocemos lo que podemos hacer", destacó el intermedista de los Cachorros, Benjamin Zobrist. "Simplemente hay que ejecutar mejor las jugadas en la segunda mitad y encender los motores".
Otro pitcher abridor podría ayudar a los Cachorros. Es de esperar que Theo Epstein y compañía hagan muchas llamadas telefónicas antes del 31 de julio, cuando expira el plazo de los canjes. Los Astros, Cerveceros, Rockies y Yanquis podrían buscar también refuerzos para sus planteles.
Entre los candidatos a un canje estarían el colombiano José Quintana, zurdo de los Medias Blancas; el derecho Sonny Gray, de los Atléticos, y el astro de los Tigres, Justin Verlander. Alguno de esos lanzadores, en el equipo correcto, podría ayudar a que se reduzca la delantera de los Dodgers y los Astros.
"Hemos tenido muchas lesiones, muchos chicos que están fuera", lamentó el toletero de los Yanquis, Aaron Judge. "Recuperaremos a un par, así que estoy ansioso de que llegue la segunda mitad".
Washington necesita uno o dos integrantes fiables en su bullpen, y Boston podría buscar un antesalista con buen bateo. Mientras que Ortiz parece disfrutar bastante de su retiro, los Medias Rojas, líderes de la División Este de la Americana, acumulan 92 jonrones, la menor cifra del Joven Circuito.
Pese a su amplia ventaja en el Este de la Nacional, los Nacionales han dejado escapar 14 oportunidades de salvamento. Su cuerpo de relevistas tiene la peor efectividad de las mayores, de 5,20.
Una buena transacción de alguno de esos equipos lo convertiría en candidato legítimo frente a los Ángeles o Houston.
"Nos estamos divirtiendo, jugamos con confianza", manifestó Bellinger. "Cuando todo funciona así, uno se divierte".