MIAMI - El béisbol colombiano ha progresado un mundo desde el 26 de octubre de 1997, cuando un sencillo empujador de Edgar Rentería dejó en el terreno a los Indios de Cleveland en el Pro Player Park de Miami y les brindó a los Marlins su primera corona de la Serie Mundial.
Para Rentería, oriundo de Barranquilla, aquel momento fue parte importante del surgir del deporte del bate y la bola en Colombia, que el viernes hizo su debut en el Clásico Mundial de Béisbol contra la selección de los Estados Unidos.
"Eso fue tremendo. Gracias a Dios, tuve el anillo temprano", dijo Rentería sobre la experiencia de haber sido campeón del Clásico de Otoño con tan sólo 21 años de edad. "En la calle mucha gente se acuerda de nosotros y eso es un orgullo para mí.
"Y para Colombia, fue cuando empezaron a echarnos un ojo los scouts. En esos tiempos no éramos muchos jugadores. Había 20, 30 en ligas menores y ahora hay más de 100 jugadores colombianos en ligas menores y casi 10 en las Grandes Ligas".
Junto a Orlando Cabrera, Rentería fue la cara del béisbol colombiano a nivel de Grandes Ligas durante mucho tiempo, hasta el punto de ser Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2010 al dar el jonrón decisivo en el Juego 5 por los Gigantes contra los Rangers. Al igual que Cabrera, Rentería ha hecho mucho dentro y fuera de Colombia para fomentar el béisbol en su país, ayudando a conformar esta selección y siendo coach de la misma en el Grupo C de Miami para este Clásico.
"Siempre estuvimos esperando esta oportunidad", dijo Rentería sobre el arduo trabajo que se necesitó para llegar hasta este punto. "Es un camino largo, pero hay que trazarlo".
Para los integrantes de la selección, el debut en el Clásico el viernes marcó un hito sumamente importante, tanto para los que visten el uniforme como para el pueblo colombiano.
"Es algo grande en la historia de Colombia, después de lo hecho por Edgar y Orlando", dijo el manager del equipo, Luis Urueta. "Va a ser importante para el grupo de jóvenes que viene creciendo en el juego".
Para Ernesto Frieri, autor de 73 juegos salvados a nivel de Grandes Ligas entre el 2009 y el 2015, este Clásico Mundial debe ser una especie de revelación para Colombia como país que sabe destacarse en un deporte que no sea el fútbol.
"Tenemos la responsabilidad de llevar a la gente un poco de la realidad de Colombia, que el mundo no le conoce", enfatizó Frieri. "Es una Colombia llena de hambre, con ganas de salir adelante. Esto es una vitrina no solamente para mí, sino para todos nosotros demostrar que Colombia está en un nivel tan competitivo como el de grandes países, grandes potencias.
"El béisbol colombiano ha crecido y estamos aquí para dar lo mejor, a ver si se nos siguen abriendo las puertas".