El cielo es el límite

LAKE BUENA VISTA, Florida – Mientras el veterano lanzador Tim Hudson calentaba el brazo junto a su pequeño hijo, Kade, la mañana del lunes, Justin Upton ponía en orden su casillero en el Champion Stadium y se presentaba ante un clubhouse que se ha visto revitalizado con su llegada y la de su hermano mayor.

Se trató del primer día de Justin Upton con los Bravos, quien fue adquirido desde los D-backs en un canje que involucró a siete peloteros el pasado 24 de enero. Aunque los jugadores de posición están programados para reportarse a los campos de entrenamiento hasta el jueves, el talentoso jardinero estaba ansioso por comenzar un nuevo capítulo en su vida con su nuevo club.

"Llegó la hora de concentrarse en algo de béisbol, la parte divertida de todo esto", expresó Upton. "Ya se habló todo lo que se tenía que hablar. La cosa se torna divertida cuando llegas aquí y te reúnes con todos tus compañeros".

Upton lució relajado mientras se presentaba ante sus nuevos compañeros y cruzó algunas palabras con caras conocidas que en el pasado habían sido jugadores de la oposición. El jardinero de 25 años de edad recibió a Dan Uggla con un fuerte abrazo.

"Estoy contento de que este tipo esté en mi equipo ahora", dijo el coach del bullpen, el venezolano Eduardo Pérez, al señalar a Upton mientras caminaba en el clubhouse.

Hudson entiende bien lo que Upton experimentará en las próximas semanas. El lanzador derecho fue el centro de atención cuando los Bravos lo adquirieron en un cambio desde los Atléticos de Oakland antes del comienzo de la campaña del 2005.

Mientras que el lunes fue un día informal, los lanzadores y receptores de los Bravos están programados para sostener su primera práctica oficial el martes. Todos los jugadores de posición deben reportarse el jueves, un día antes de la primera sesión de entrenamientos con el equipo completo.

"Ha sido un receso de temporada emocionante", indicó Hudson. "Adquirimos a mucho talento. Sentimos que realmente tuvimos un buen equipo el año pasado, y siento que hemos mejorado en varias áreas. Estoy emocionado. Este es nuestro primer día y no recuerdo haber visto a tantos compañeros juntos en un primer día de entrenamientos".

Varios miembros de los Bravos demostraron el deseo que tienen de regresar a la acción. Jason Heyward y Freddie Freeman se reportaron a los campos de entrenamiento la semana pasada. Upton, Uggla y Chris Johnson, el tercera base adquirido también en el canje con los D-backs, estuvieron entre los jugadores de posición que adelantaron su llegada. Entre los jugadores de posición más notables que aún no se reportan están el shortstop curazoleño Andrelton Simmons y B.J. Upton, quien impuso una marca de la franquicia al firmar un contrato por cinco años y $75.25 millones con Atlanta en noviembre.

B.J. Upton planea hacer el viaje de 45 minutos en carro desde su residencia en el área de Tampa durante los entrenamientos primaverales. A su hermano no le agrada mucho la idea de conducir por tanto tiempo para llegar a entrenar todos los días. Pero seguramente ambos tendrán muchas oportunidades de interactuar ya que comparten casilleros contiguos.

"Le dije que estaba loco de manejar por tanto tiempo, pero seguramente sabrá arreglárselas", manifestó Justin Upton.

Al igual que muchos de sus compañeros de los Bravos, Uggla hizo el viaje en automóvil desde Atlanta hasta el área de Orlando el pasado fin de semana.

"Empacar y todo eso siempre es tedioso, especialmente ahora que vivo en Atlanta", dijo Uggla. "Pero una vez que llenas tu carro con todas tus cosas y tomas la autopista, las cosas se ponen emocionantes. Me agrada ver todas esas palmeras cuando llegas a la Florida. Y cuando finalmente estas aquí, reencontrarte con tus compañeros es bien agradable".

Uggla utilizará esta primavera el casillero que antes era de Chipper Jones, quien se retiró tras la derrota de los Bravos en el juego de playoff por el Comodín de la Liga Nacional ante los Cardenales. Esta es la primera vez desde 1992 que los Bravos arriban a los entrenamientos de primavera sin contar con Jones como pieza clave de su lineup titular.

"Fue extraño llegar al clubhouse y no ver al viejo lleno de arrugas", lamentó Hudson acerca de Jones, en tono de broma. Pero es diferente. Ha sido pieza artífice de este club por muchos años".

Otros de los peloteros que el equipo vio partir durante el invierno fueron el receptor reserva David Ross, el jardinero Michael Bourn y el versátil venezolano Martín Prado, quien fue la pieza clave utilizada para obtener a Justin Upton desde los D-backs.

Mientras que esos jugadores serán extrañados en el clubhouse, los Bravos arrancan esta temporada emocionados por su nuevo look, que incluye la llegada de los hermanos Upton, quienes junto a Heyward conformarán uno de los tríos de jardineros más talentosos del béisbol. Cada uno de estos jardineros potenciales Guantes de Oro son capaces de producir 30 cuadrangulares y robarse 30 bases.

"El lineup tiene bastante poder", destacó Justin Upton. "Podemos hacer la diferencia en un juego con poder y velocidad. Será divertido formar parte de este grupo".

Si el catcher Brian McCann y Uggla son capaces de recuperar su forma tras tener ambos temporadas frustrantes, Atlanta podría tener una de las ofensivas más potentes del béisbol.

McCann probablemente se perderá las primeras dos semanas de la campaña regular mientras se recupera de una cirugía en su hombro derecho.

En cuanto a Uggla, el intermedista llega a esta campaña con la confianza de que ha hecho los ajustes necesarios para recuperar la consistencia de la cual careció mientras registró el peor promedio de bateo (.220) y la menor cifra de cuadrangulares (19) en su carrera el año pasado.

"Un mal año de siete, ¿qué puedes esperar aprender de esto?", exclamó Uggla. "Lo único que puedes hacer cuando te encuentras arrinconado en una esquina es tratar de salir de ella. Esa es la única forma que conozco de salir de esto. Sé que puedo ser el mismo o incluso mejor pelotero del que he sido en los últimos siete años".