¿Qué consigues con una ventaja de 11 juegos? A finales de mayo, nada. Que lo digan los Astros de Houston. Pero por otro lado, quizás sean así de buenos de verdad. Quizás esta sea una de esas temporadas especiales que los jugadores recuerdan durante toda su vida.
"Nunca he estado en la Serie Mundial", dijo el as Dallas Keuchel. "Pero si tengo que decir cuál será uno de los dos equipos en la Serie Mundial de este año, diría que tenemos buenas posibilidades".
Keuchel está hablando desde la perspectiva de una persona que estuvo en un equipo que perdió 111 juegos en el 2013 y jugó en la postemporada dos años después. En ese sentido, ha visto desde primera fila la transformación de la franquicia. Estos Astros que tienen récord de 36-16 no fueron construidos de la noche a la mañana.
"Simplemente salimos y esperamos ganar cada juego", dijo el jardinero derecho George Springer. "Cada día es un reto distinto. Uno llega al estadio, juega duro y que pase lo que tenga que pasar".
Los Astros volvieron a ganar la tarde del lunes, esta vez ante los Mellizos y a pesar de haber llegado perdiendo 8-2 al octavo inning. Pero anotaron 11 carreras en dicha entrada y terminaron ganando el juego por 16-8. En ese octavo acto, enviaron a 14 bateadores al plato y anotaron siete de esas carreras después de dos outs.
Fue una inmejorable manera de comenzar su gira más larga de la temporada: Diez juegos entre Minneapolis, Arlington y Kansas City.
En un mundo perfecto, no estarían ni viendo la tabla de posiciones. No sabrían que tienen el mejor récord de Grandes Ligas y la ventaja más pronunciada de todas las luchas divisionales. Los Astros simplemente seguirían haciendo su trabajo. Ese es precisamente el reto.
"Creo que este equipo tiene el deseo de hacer algo grande", manifestó el manager A.J. Hinch. "Pienso que este equipo quiere romper el récord de más victorias en una temporada".
OK, perfecto.
Lo que Hinch quiere decir es lo siguiente: La fortaleza de esta novena es que es capaz de jugar de la misma manera, esté ganando por 10 carreras o perdiendo por 10. Así tenga 10 juegos de ventaja, o esté a 10 juegos de la cima.
"Tenemos un carácter tremendo y un enfoque fantástico para presentarnos todos los días listos para jugar", afirmó Hinch. "No tengo que preocuparme por los veteranos que ya han estado en esta situación.
"Si das un vistazo al grupo de peloteros que tenemos aquí y que ya han jugado en la postemporada, son muchísimos. Todos sabemos lo que pasó en el 2015. Sabemos lo que pasó en el 2016. Aquí sabemos lo que está pasando".
En efecto, quizás ésa sea la clave de todo.
La efectividad colectiva del equipo (3.48) es la mejor de la Liga Americana. Nadie en el Jove Circuito ha anotado más carreras que ellos (268). Además, los Astros son un equipo que no se rinde, como lo demuestra el hecho de haber remontado 19 veces, incluyendo tres después de estar abajo por cinco carreras y ésa del lunes por seis.
"Durante estos dos primeros meses hemos respondido a cada reto", dijo Hinch.
Los Astros no tienen a ningún bateador entre los primeros 20 con más jonrones en Grandes Ligas. Pero tienen a ocho que han dado al menos cinco, incluyendo al venezolano Marwin González y a Springer, que han pegado 11 bambinazos cada uno.
El campocorto venezolano Carlos Correa (.311), el segunda venezolano José Altuve (.308) y González son los únicos con un promedio superior a los .300. Y es que la gran fortaleza de Houston es la profundidad: Puede contar con la producción de una docena de jugadores.
"Tenemos un roster muy completo con varios peloteros que pueden dar un paso al frente y jugar bien este juego", dijo Hinch. "Eso es algo que vas a tener que demostrar durante el año. Vamos a necesitar a muchos jugadores. Vamos a necesitar a gente que ni siquiera está aquí en este momento. Apenas estamos terminando mayo".
El gerente general Jeff Luhnow ha construido un equipo con una buena mezcla de juventud y experiencia. Se puede argumentar que los Astros tienen la alineación más completa y el mejor bullpen de las Mayores.
Si hay alguna debilidad es la rotación abridora después de Keuchel y Lance McCullers Los Astros tienen récord de 18-3 los días que abren ellos dos, pero acaban de colocar a su tercer abridor, Charlie Morton, en la lista de incapacitados de 10 días debido a un tirón en el costado.
Pero al final del día, es difícil encontrar algo que realmente te disguste.
"Creo que tenemos de todo", dijo Keuchel. "Nunca había estado en un equipo como éste, incluyendo el del 2015. Que alguien como yo pueda decir algo así, la verdad es que es algo increíble".
Si estos Astros saben algo, es que las cosas más locas le pueden pasar a un equipo que toma una ventaja tan grande tan temprano. Hace dos años le habían sacado 9,5 juegos a los Rangers en mayo y terminaron segundos.
Entonces, el gran reto es seguir jugando.
"Tenemos que seguir jugando como si fuese el primer día", dijo Altuve. "Sé que es bien difícil no pensar en el futuro cuando tienes una ventaja así, pero es demasiado temprano".