LOS ANGELES -- No son muchos los equipos en la historia moderna -- si es que acaso hubiese alguno -- que hayan podido vanagloriarse de contar con un ganador de 176 juegos en el cuarto puesto de su rotación para una serie de postemporada. Los Cachorros de Chicago cuentan con ese lujo en John Lackey y esperan aprovecharlo para tratar de igualar la justa que los enfrenta a los Dodgers de Los Angeles.
En agudo contraste con sus oponentes, que utilizarán en el mexicano Julio César Urías a un novato de apenas 20 años de edad, los Cachorros cuentan con un veterano con dos anillos de campeón de la Serie Mundial y 16 series de postemporada de experiencia.
"Es maravilloso tener eso", calificó el dirigente de los Cachorros, Joe Maddon, al hablar de la profundidad de su rotación, la cual es tan amplia que la novena de Chicago se dio el lujo de dejar fuera de su roster a Jason Hammel, ganador de 15 juegos en la temporada regular. "Su material y su disposición mental están allí. Sé que [Lackey] va a estar listo para ese momento.
"No ha cambiado en nada", subrayó Maddon al recordar a aquel Lackey que fue clave en la coronación de los Angelinos de Anaheim hace casi quinquenio y medio en la Serie Mundial del 2002. "Está en mejores condiciones físicas que entonces. Se cuida mucho".
En el 2002, Lackey apenas tenía 23 años de edad cuando se midió a los Gigantes de San Francisco en el Clásico de Octubre, pero Maddon no cree que el derecho de los Cachorros haya perdido mucho de la efectividad de su material, sino todo lo contrario.
"Su recta de entonces y la de ahora son bastante similares", apuntó el manager de los campeones del Centro de la Liga Nacional. "Sé que Bud Black [entonces el instructor de pitcheo de la novena de Anaheim] trabajaba con él en su cambio, pero no tenía buen agarre para ese lanzamiento. Ha mejorado mucho desde entonces con ese envío. 
"Es un vaquero de la lomita, un pitcher de rectas, ataca a los bateadores, no hay nada oculto cuando él lanza", describió Maddon. "Ese día [que abre] no puedes hablar con él en la banca. Cuando lo sacas, no le gusta. Es exactamente el mismo tipo, pero en mejor forma física".
Ha pasado mucha agua debajo de los puentes desde aquella Serie Mundial del 2002 y Lackey, que también fue integrante de los Medias Rojas de Boston cuando ganaron la finalísima beisbolera en el 2013, revela que desde hace años no se ha puesto a pensar en aquellas experiencias de su juventud.
"Probablemente ayude [la experiencia] con las cosas que uno hace fuera del mismo juego", reflexionó Lackey. "Hay mucho como esto -- ruedas de prensa -- que uno no tiene que hacer en la temporada y cosas como el tiempo extra entre episodios. Hay que saber lidiar con esas situaciones y saber bajarle un poquito el ritmo al momento".
Por lanzar el miércoles en una situación muy parecida a la que experimentaba en su antiguo hogar en Anaheim, Lackey destacó que se sentirá a gusto al medirse a los Dodgers en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
"La pelota camina más de día que de noche [en Dodger Stadium], especialmente si el clima se pone más cálido", analizó Lackey. "De noche es realmente un excelente lugar para lanzar".
En cuanto al hecho de que tiene tiempo que no se enfrenta a los Dodgers, Lackey indicó que un juego previo no afecta a otro porque de todas maneras un pitcher necesita ejecutar su plan de trabajo.
"Va a ser un nuevo reto", vislumbró el derecho texano. "Creo que me les enfrenté hace un par de años en los Play-Offs, cuando estuve con los Cardenales de San Luis". Aquella vez, permitió una sola carrera en siete episodios para vencer a los Dodgers en un juego de la Serie Divisional del 2014.
El experimentado pitcher derecho piensa que ya la distensión en su hombro que le afectó en agosto ha sido un tema superado, pero que todavía no ha lanzado a su ritmo acostumbrado desde antes de la lesión.
"Siento que me he puesto más fuerte físicamente", informó Lackey. "En cuanto a lanzar una vez cada dos semanas no es siempre algo ideal, pero voy a salir a la lomita a ejecutar mis lanzamientos".