HOUSTON - Inventar es interesante. Innovar es imperativo. El mundo cambia y el béisbol cambia, e incluso en el poco tiempo de vida que tiene la postemporada del 2018, ya hemos visto gracias a Atléticos y Cerveceros como la línea que divide a abridores y relevistas es cada vez más difusa. Sí, la pelota está cambiando de forma dramática.
Pero entonces, en el otro lado, tenemos esta Serie Divisional de la Liga Americana entre Astros e Indios.
No nos confundamos. Estamos hablando de dos equipos muy avanzados en el mundo de las métricas y el manejo de datos. AJ Hinch y Terry Francona son dos managers de mente abierta que seguramente tendrán sus trucos bajo la manga para la serie al mejor de cinco que comienza el viernes en Minute Maid Park.
Pero darle un vistazo a los abridores anunciados es volver a una época cuando los abridores iniciaban juegos y en algunos casos hasta los terminaban.
¿Justin Verlander vs. Corey Kluber en el Juego 1? Eso es exactamente lo contrario de un juego "de bullpen".
"Algunas veces tienes que inventar para llegar a donde quieres llegar", dijo Francona. "No el viernes".
En el Juego 2 el duelo será entre Gerrit Cole y el venezolano Carlos Carrasco. El Juego 3 será la hora para Dallas Keuchel y Mike Clevinger.
Cada uno de los abridores mencionados arriba terminaron entre los mejores 20 en las Mayores en innings lanzados y entre los mejores 30 en efectividad esta campaña. Cinco de ellos (Kluber, Verlander, Keuchel, Cole y Clevinger) pasaron de 200 innings en el 2018, algo que sólo otros ocho abridores hicieron este año.
Si añadimos los potenciales abridores de un eventual Juego 4,
Charlie Morton y Trevor Bauer, y tendríamos a siete de los 10 mejores en efectividad ajustada en el 2018.
En otras palabras, estas son las dos mejores rotaciones del béisbol. Y por mucho de diferencia.
"Cómo lo quieras ves, somos nosotros y ellos, o ellos y nosotros", sostuvo Verlander. "Escoge la que quieras. Ambos tenemos abridores con experiencia y tremendos pitcheos. Debería ser una serie bien divertida".
Con la definición de "abridor" cambiando todos los días, estos equipos son la evidencia de que siguen quedando algunas excepciones en una industria que cada vez se evita más dejar a los abridores enfrentar por tercera vez al lineup contrario en un juego.
Por qué está pasando esto no es un secreto. En las últimas 10 temporadas, el OPS de los oponentes es .655 la primera vez que el pitcher le lanza a todo el lineup, .714 la segunda y .733 la tercera. Mientras más se cansan los pitchers, mejor les va a los toleteros.
Miren, Blake Snell (1.89 EFE en 180 2/3 innings) podría ganar el Cy Young de la L.A. sobre Verlander (2.52 EFE en 214 innings) precisamente por la forma en la que el manager de los Rays, Kevin Cash, lo manejó. El OPS de los oponentes de Snell la tercera vez que enfrentaba al lineup (.729) fue casi idéntico al de Verlander (.725), pero enfrentó 67 bateadores menos en esas situaciones. Eso explica un poco la diferencia en efectividad entre ambos.
Uno espera que caballos como Verlander y Kluber trabajen más lejos, pero es notable que en el 2018, un tipo como Clevinger haya recibido ese nivel de confianza en su primera temporada completa. Llegó a 200 innings en su última apertura de la ronda regular.
"Primero, tienes que tener las armas para hacer eso, para atacar a derechos y zurdos un par de veces a través del orden", dijo Chris Antonetti, presidente del departamento de operaciones de béisbol de los Indios. "Pero además tienes que prepararte para ser fuerte y que tu arsenal no sufra con los innings. Nuestros preparadores físicos merecen mucho crédito por ayudar a los muchachos a mantenerse en forma".
En una época en la que cada vez se llama más temprano al bullpen, los Indios y los Astros tendrán la opción de dejar ir más lejos en los juegos a sus abridores.
"Es algo significante", dijo Hinch sobre tener esa posibilidad. "Porque vas a tener más innings de los abridores si las cosas salen como todo el mundo espera".
Oh, seguramente la agresividad natural de una serie al mejor de cinco llevará a sacar más temprano que de costumbre a alguno de estos caballos, porque tampoco es que estos dos equipos están cortos de buenos relevistas.
Pero por ahora, Astros-Indios sobresale como la excepción de una industria cambiante. Una serie en la que los lanzadores abridores siguen manteniendo el aura de la vieja escuela.