PEORIA, Arizona - Hace un año, Jesús Montero representó uno de los temas más positivos en el arranque de los entrenamientos de los Marineros. El venezolano había perdido 30 libras, logro que no sólo le cambió su apariencia física, sino también su reputación tras un turbulento inicio de carrera en Seattle.
Pero ahora Montero está luchando discretamente por dar el siguiente paso, al intentar ganarse un puesto en el roster de 25 de los Marineros como reserva en la primera base. El tiempo apremia, ya que Montero se ha quedado sin opciones de liga menor y será colocado en la lista de waivers si Seattle intenta bajarlo. Pese a ello, el ex prospecto de lujo mantiene la calma mientras hace su trabajo.
Quien alguna vez fuera etiquetado como uno de los principales prospectos entre los bateadores derechos y como receptor mientras ascendía por los sucursales de los Yankees, el oriundo de Guacara, Venezuela, sabe que todavía tiene mucho que demostrar si desea ganarse un puesto fijo en la Gran Carpa.
"Quiero ser mejor cada primavera", dijo el inicialista de 26 años de edad. "Quiero estar preparado para cualquier oportunidad que ellos me den. Quiero ser el mejor. Quiero hacer lo mejor. Y deseo ayudar a mi equipo a ganar. Eso es lo que más me importa".
Una vez más, Montero pasó el invierno trabajando diariamente en el complejo primaveral del club en Peoria, Arizona, con el coach de fortalecimiento James Clifford. Este año el ex receptor dice que no perdió más peso, ya que su enfoque se centró en tratar de ponerse más fuerte.
"Estoy tratando de mantener mi peso, pero ahora tengo más músculo", destacó. "Al inicio del año pasado me sentí un poco débil, porque venía de perder tanto peso. Estoy consumiendo mucha proteína y trabajando duro. Ahora las cosas son un poco diferentes. Me siento un poco más fuerte".
El mayor cambio esta primavera para Montero es su enfoque en el plato. Bajo la tutela del coach de bateo Edgar Martínez, el venezolano está tratando de acortar su swing para ser más rápido a la hora de conectar la bola, un paso importante para un bateador que ha castigado el pitcheo en ligas menores pero que a nivel de Grandes Ligas le ha costado bastante.
Montero salió desde la banca en la sexta entrada el domingo en el juego en que los Marineros ganaron por 7-3 sobre los Rangers y conectó un elevado profundo hacia la barda del jardín central, por poco agenciándose un jonrón de tres carreras. Luego pegó un doblete que pasó por encima de la cabeza del jardinero derecho en la novena para registrar su tercer imparable en ocho turnos esta primavera y dejar su promedio en .375.
"Su bate hace ruido", comentó el manager de los Marineros, Scott Servais. "Cuando conecta con autoridad, la bola salta de su bate. El muchacho ha tenido bastante éxito en Triple-A. Está tratando de ser consistente. No se trata del promedio de bateo, sino de qué clase de turno al bate estamos obteniendo. "¿Se para en la caja de bateo y sin motivo alguno y trata de conectar lo primero que ve? O está tratando de ver su pitcheo y de paso realizar un sólido turno al bate cuando tiene la intención de empujar a ese corredor desde la antesala. Existe una diferencia. (Los pitchers) te lanzan diferente cuando hay un corredor en posición de anotar. Eso es lo que evaluaremos con el tiempo".
Al mismo tiempo, Montero necesita demostrar que aún puede jugar en la inicial, posición en la que ha venido trabajando en los últimos dos años desde que hizo su transición de la receptoría. Servais también evaluará a Montero mientras éste compita con Dae-Ho Lee, Gaby Sánchez y Stefen Romero por el rol de bateador derecho alterno con Adam Lind en la primera.
"El otro día hizo una buena atrapada de un elevado corto [sobre su hombro], yendo tras ese batazo con mucha confianza y agresividad, algo que queremos ver", señaló Servais. "Sigue siendo una obra en progreso, pero está trabajando en ello.
"De alguna forma está consciente de cuáles son sus defectos. Necesita soltarse un poco más. Hay ocasiones en las que luce bien rígido a la defensa. Pero hasta ahora, todo marcha bien. Recibirá bastantes oportunidades conforme avancen los partidos".