HOUSTON - Hace cinco años, cuando su compra de los Astros fue aprobada, Jim Crane soñaba con un roster repleto de talento, un estadio lleno a toda capacidad y la oportunidad de aspirar a un título de Serie Mundial cada temporada.
Ahora, el club de Crane está al umbral de convertir todos esos sueños en realidad, aunque ha sido una tarea ardua. Una campaña con 111 derrotas, la disminución de apoyo de parte de una fanaticada que por par de años no pudo ver al equipo por televisión en Houston y una finca escasa de talento estaban entre los retos que enfrentaban Crane y el gerente general Jeff Luhnow.
Es precisamente por eso que Crane rebosa de entusiasmo hoy en día cuando habla acerca de la novena de Houston, que llegará al 2017 con grandes expectativas luego de adquirir en un canje al receptor Brian McCann y firmar al lanzador Charlie Morton y a los jardineros Josh Reddick y el boricua Carlos Beltrán. Con un núcleo talentoso y una finca fuerte, los Astros se perfilan como contendientes legítimos en la Liga Americana para los próximos años.
"Sacar [a Reddick y a Beltrán] del mercado temprano y firmarlos antes de las Reuniones Invernales fue importante, porque aseguró nuestra posición y nos ha dado la flexibilidad para explorar otras transacciones u otros brazos, si [Luhnow] logra hallar algo que tenga sentido", dijo Crane.
Como prometió desde un principio, Crane ha comenzado a aumentar la nómina del equipo ahora que el sistema de liga menor se ha reabastecido y el club cuenta con un núcleo sólido. Jugadores desarrollados dentro de la organización como el venezolano José Altuve, el puertorriqueño Carlos Correa, George Springer, Dallas Keuchel, Lance McCuller y Alex Bregman representan la base, mientras que los veteranos agregados este invierno han llenado casi todos los huecos.
A los Astros aún les gustaría conseguir a otro abridor de impacto, pero el equipo está en posición de dar la pelea con lo que tiene ahora mismo.
"Pensábamos que teníamos un equipo bastante bueno [en el 2016], pero quedamos algo golpeados", dijo Crane. "Nos considerábamos capaces llegar a los playoffs con ese equipo. Creo que con estas adiciones, pudimos tapar los huecos que tuvimos [en el 2016], defensivamente [y en la ofensiva]. Con las credenciales que hemos agregado, son tres ventajas y tres bates por encima del promedio.
"Todo eso debe de hacer que los otros muchachos sean mejores y les debe de quitar un poco de presión. Mirando el lineup ahora mismo, no creo que haya muchos puntos débiles con los muchachos que vamos a tener como titulares y [el capataz] A.J. [Hinch] va a tener muchas opciones para cambiarlos de lugar con flexibilidad".
Crane indicó que anticipa que la nómina de los Astros supere los US$120 millones en el 2017 -- la cifra más alta del equipo desde el 2009. Las inversiones comenzaron cuando Houston firmó como agente libre al cubano Yulieski Gurriel por cinco años y US$47.5 millones. Luego siguieron las adquisiciones de Morton (dos años y US$14 millones), Reddick (cuatro años y US$52 millones), McCann (dos años y US$23 millones restantes en su contrato) y Beltrán (un año y US$16 millones).
"Siempre dijimos que invertiríamos dinero cuando pudiéramos hacerlo de una manera eficaz y ese momento ha llegado", expresó Crane. "Hemos ido aumentado la nómina continuamente los últimos tres o cuatro años y este año rebasamos los US$120 millones. Estamos invirtiendo los recursos que consideramos necesarios para ser competitivos, llegar a los playoffs y ganar una Serie Mundial. Esa es la meta".