WEST PALM BEACH, Florida - El dominicano Juan Soto reveló que nunca había pisado el clubhouse de los Nacionales en el FITTEAM Ballpark de Palm Beach antes de arribar el lunes para su primer entrenamiento primaveral con el equipo grande.
Fue un breve recordatorio de lo meteórico que ha sido el ascenso de Soto hasta Washington.
Hace un año, Soto estaba en el complejo de ligas menores, un jugador al que algunos evaluadores de talento se referían como quizás el mejor bateador puro de la organización, pero cuyo impacto en Washington parecía destinado para un futuro todavía distante. Soto jugó en cinco encuentros en la Liga de la Toronja, pero con 19 años iba a comenzar la temporada en Clase-A.
El lunes, Soto arribó convertido en uno de los pilares de unos Nacionales que aspiran a llegar a la postemporada. El quisqueyano entró al clubhouse y estuvo dando vueltas para saludar y abrazar a sus compañeros que no había visto durante el invierno, además de presentarse a quienes no conocía, incluyendo una bienvenida al zurdo Patrick Corbin. El Soto que fue ascendido en el 2018 era un muchacho tranquilo y reservado, pero ahora cada vez pareciera más cómodo dentro de los camerinos de los Nacionales.
Y después de terminar segundo en la votación para Novato del Año de la Liga Nacional, Soto se ha establecido como el jardinero izquierdo titular de los Nacionales y figura de la parte gruesa del orden ofensivo, sirviendo de cierta forma como un reemplazo para Bryce Harper, cuyo regreso a la organización luce cada vez menos probable. Se trata de bastante presión para un muchacho de 20 años que comenzará apenas su segunda temporada en las Mayores, pero es algo que los Nacionales creen que el joven es capaz de manejar.
"Lo más importante es no tratar de hacer más de la cuenta", expresó el manager de los Nacionales, Dave Martínez. "Sólo tiene que salir a jugar. Él es muy bueno en eso de negociar sus boletos y jugar su pelota. Quiero que se siga divirtiendo. Le dije: 'No te pongas números en la cabeza. Diviértete como lo hiciste el año pasado. Juega tu juego, nada más'".
En el 2018, Soto bateó .292/.406/.517, más 22 jonrones y 3.7 victorias sobre un jugador reemplazo (WAR) en 116 encuentros. Terminó empatado con Harper con la segunda mayor cantidad de jonrones para un adolescente en la historia de las Grandes Ligas, sólo por detrás de Tony Conigliaro. Soto recibió más bases por bolas (79) y tuvo el mejor porcentaje de embasarse en la historia para un adolescente. Y durante la Serie de Estrellas en Japón en noviembre, se fue de 20-7 con dos dobles, dos jonrones y cinco empujadas.
La pregunta es qué será capaz de hacer ahora en su segunda campaña.
El programa de proyecciones Steamer anticipa una temporada de 4.3 WAR y 27 jonrones en el 2019 para Soto. Los lanzadores probablemente tengan un mejor plan de trabajo en su contra, pero pocos jugadores han demostrado la habilidad para hacer ajustes sobre la marcha que Soto, especialmente para alguien tan joven y con tan poca experiencia. Esa es una de las razones por las que los Nacionales no teman un bajón de Soto, quien negó sentirse más presionado para esta temporada.
"Me siento igual", aseguró el guardabosque. "Ahora me siento un poco mejor. La gente me conoce y sabe que estoy trabajando para seguir mejorando".

Un área en la que Soto quiere mejorar es su defensa en el jardín izquierdo, una posición que no había jugado antes de ser ascendido a la Gran Carpa en mayo del 2018. Aunque los Nacionales aseguraron que fue mejorando con el pasar de los juegos, de cualquier manera, Soto terminó con menos -5 Carreras Defensivas Salvadas. Martínez quiere que Soto trabaje para leer mejor los batazos, tomar rutas más eficientes corriendo hacia la bola y mejorar sus disparos.
"El muchacho trabajó diligentemente en los jardines el año pasado", resumió Martínez. "Y quiere seguir mejorando. Él está claro respecto a eso".
Para tener una idea de la estima que le tienen los Nacionales a Soto, consideren esto que dijo su compañero Howie Kendrick, un veterano cuyo casillero en el Nationals Park estaba muy cerca del de Soto.
"Él trabaja todos los días en la caja", reveló Kendrick. "Es un muchacho feliz y que ama el béisbol. Se puede ir de 4-0 y lo ves tranquilo, trabajando de nuevo. Yo jugué con otro que era así y su nombre es Mike Trout.
"Llegaba todos los días listo para jugar, quería ganar todos los días y tenía tremenda actitud. Veo muchas similitudes con Juan. No tiene la velocidad de Mike Trout, pero hace muchas cosas parecidas a las de Mike".