HOUSTON -- Cuando los Astros adquirieron al veterano Justin Verlander el 31 de agosto, era con la idea de que el derecho podía ser la pieza que faltaba en la rotación para competir por un cupo en la Serie Mundial.
El viernes en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees en el Minute Maid Park, Houston le pedirá a Verlander que salve la temporada del equipo.
"Obviamente, sé que es un partido crucial. No hay forma de ignorar ese hecho", reconoció Verlander con los Astros abajo 3-2 en la serie y a una derrota de ser eliminados. "Como dice el cliché, mi plan es salir a darle todo lo que tengo. Me voy a enfocar en mis pitcheos y no tratar de que la importancia de este momento me afecte. Tengo que enfocarme en la tarea que tengo de frente". 
Si Verlander ejecuta como lo hizo el sábado pasado en el Juego 2 de esta serie, también en Houston, los Astros tendrán posibilidades de empatar las hostilidades y optar por un séptimo choque. En dicha salida, el veterano de 34 años lanzó un juego completo, permitiendo cinco hits y una sola carrera para ganarle a Nueva York. Ponchó a 13 bateadores y dio una sola base por bolas.
A esta altura, luego de hacer 124 pitcheos para derrotar a los Yankees, Verlander asegura que no hay fatiga en el brazo.
"Me siento tan bien ahora como en todo el año", afirmó. "Me mantengo en mi rutina. Para esto es que trabajamos tan duro. Mi régimen durante el invierno, mi programa de tiros, mi régimen del hombro durante la temporada…ahora es que vemos la recompensa de todo eso". 
Con récord de 10-5 y efectividad de 3.18 en 19 presentaciones de por vida en postemporada, que incluye dos participaciones en la Serie Mundial, Verlander es por mucho el lanzador de los Astros con más experiencia en estas situaciones. 
¿Podrá eso ser una ventaja para él, con Houston contra la pared?
"Puedo nutrirme de mis éxitos del pasado, pero eso no significa nada para (el viernes)", explicó Verlander, quien lleva marca de 3-0 y promedio de carreras de 2.04 en estos playoffs. "Creo que cada salida representa un nuevo comienzo. No sé si estaré tan afinado como la última vez. Uno no sabe, pero pienso que hago todo lo posible por estar lo más preparado y afinado posible". 
Con tres derrotas al hilo, los Astros necesitan una nueva inyección de ánimo para darle un giro a esta serie. 
El manager de Houston, A.J. Hinch, cree que Verlander puede ser el abridor indicado para lograr eso.
"Su presencia, inmediatamente, hará que todo el mundo se enderece y tenga un poco más de energía", dijo el capataz. "Es difícil de medir. Es difícil de fingir. O lo tienes o no lo tienes.
"Verlander lo tiene".