HOUSTON -- Se cuenta que el 31 de agosto de este año, Justin Verlander aprobó un cambio de los Tigres a los Astros a las 11:58 Hora del Este en los Estados Unidos, justo antes de la fecha límite para hacer canjes en que los jugadores son elegibles para jugar en la postemporada con sus nuevos equipos.
Es decir que Verlander hizo sudar a todo el mundo. Pero al final, la decisión ha lucido acertada para ambas partes, hasta el punto de que el derecho veterano es el señalado para abrir el Juego 1 de la Serie Divisional por Houston contra los Medias Rojas el jueves por la tarde.
"Es un gran honor", dijo Verlander. "No sabía qué esperar. No presumía de nada. He sido parte de algunos cuerpos monticulares en los que hemos contado con muchos 'Número 1' y creo que ése es el caso aquí. Es una buena situación".
Verlander, de 34 años de edad, se ha ganado la distinción de ser el abridor en el primer partido de playoffs de los Astros, inclusive por encima de quien ha sido el as de Houston en los últimos tres años, Dallas Keuchel. Verlander ganó cada una de sus cinco aperturas de temporada regular con los Astros en la recta final, con marca de 5-0, efectividad de 1.06 (cuatro limpias en 37.0 entradas) y 43 ponches.
De hecho, en sus últimas 16 salidas de la campaña entre Detroit y Houston, Verlander tuvo 10-3 con 1.92 y 127 ponches. Definitivamente, el diestro parece haber recobrado algo de la forma que le valió tanto el Premio Cy Young como el galardón al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2011.
"Lo que ha hecho en su corto tiempo aquí es establecerse como buena parte de lo que estamos haciendo", dijo el manager de los Astros, A.J. Hinch. "Creo que nuestros muchachos sienten que vamos a ganar cuando él lanza".
Desde su año de novato con los Tigres en el 2006, Verlander tiene mucha experiencia de postemporada. Entre aquella temporada y el 2014, el serpentinero hizo 16 aperturas de playoffs/Serie Mundial por Detroit, con récord de 7-5 y promedio de carreras limpias de 3.39.
"Creo que hay algo de valor en eso", dijo Verlander acerca de su experiencia en postemporada. "Pienso que se trata de lo que uno puede esperar. Esto me trae buenos recuerdos. Hay algo de expectativas, emociones".
Los Medias Rojas, en su primera campaña sin el dominicano David Ortiz, ganaron el Este de la Liga Americana sin apabullar a sus oponentes, sino con un béisbol más balanceado con pitcheo y, sobre todo, buen relevo. En la temporada regular, anotaron 785 carreras, la sexta mayor cantidad en la Liga Americana.
Verlander conoce bien al conjunto de Boston y respeta las capacidades de su lineup.
"Tienen una alineación talentosa del principio al fin", dijo Verlander, quien lleva 2-0 con efectividad de 1.88 en cuatro aperturas ante los Medias Rojas desde el 2016. "Voy a tener que cuidarme todo el partido. Tienes que hacer tus pitcheos.
"Ese lineup presenta muchas dificultades y no se ponchan mucho. El buen pitcheo le gana al buen bateo, así que tendré que enfocarme en hacer mis pitcheos y espero tener éxito".