HOUSTON- El lanzador de los Astros, Lance McCullers Jr. Jr. conocía a José Fernández como pocos en el béisbol. Ambos destacaron en las secundarias de Tampa, Fla., y rápidamente se convirtieron en grandes amigos, al poco tiempo de la salida de Fernández de Cuba.
McCullers había hablado con Fernández hace sólo un par de semanas acerca un posible viaje de pesca. Eran dos de los mejores lanzadores jóvenes en ascenso. Es por eso que la noticia que recibió en la mañana del domingo del fallecimiento de Fernández, el as de los Marlins, en un accidente en un bote, fue muy complicada de digerir para McCullers, quien no pudo contener sus emociones cuando habló de su amigo.
"Lo conocí al poco tiempo de haber llegado a Tampa desde Cuba", dijo McCullers. "Comenzando entrenando juntos en los veranos y recesos de temporadas, creando un gran amistad que mantuvimos desde entonces".
El cubano de 24 años falleció el domingo por la mañana en Miami Beach. El dos veces todoestrella estaba teniendo su mejor año en las Mayores, dejando marca de 16-8 con 2.86 EFE, estableciendo una marca para su equipo de 253 ponches. Su muerte estremeció al mundo del béisbol, en particular a McCullers.
"Ni quiera sé", dijo. "Me desperté con una gran cantidad de mensajes y llamadas que me levantaron. Al comienzo estaba en shock sin saber cómo reaccionar, pero más tarde en esa misma mañana me comenzó a afectar cada vez más".
McCullers, quien ha estado en la lista de lesionados desde agosto, sigue rehabilitándose, y llegó al Minute Maid Park para lanzar una sesión de bullpen antes del juego ante los Angelinos. Pero se tomó un tiempo para hablar con varios reporteros.
"Simplemente no entiendo por qué, ¿cómo puede pasar algo así?", dijo. "No sé mucho en este momento, vine al parque y todavía estoy digiriendo la noticia. Todavía estoy tratando de entender qué pasó y no lo que están diciendo los medios. Quiero hablar con la familia y entender cómo pudo pasar algo así".
McCullers no fue el único afectado en el vestuario de los Astros. El jardinero Jake Marisnick jugó una temporada y media en la organización de los Marlins antes de ser cambiado a Houston el 31 de julio del 2014. De hecho, hizo su debut en las Mayores el 22 de julio del 2013, en un juego que abrió el cubano.
"Es un poco surreal", dijo Marisnick. "Conoces a un chico que ama el juego-todo lo que hizo fuera y dentro del terreno fue increíble. Así que despertarme y ver primero en Twitter a alguien que estaba hablando de eso y luego al buscar más y enterarme, entré en negación".
El infielder cubano Yulieski Gurriel conocía a Fernández y dijo que su hermano menor, Lourdes, jugó junto a él en su niñez. Dijo que Fernández tiene miles de seguidores en Cuba.
"Es muy triste", dijo. "Quedé impactado en la mañana. No sólo es un golpe para Cuba, sino para todo el béisbol y Estados Unidos. Es realmente triste".
Los Astros tuvieron un momento de silencio para honrar la memoria de Fernández.
"Siempre valoraré haberlo visto jugar", dijo el mánager de los Astros A.J. Hinch, quien habló con Fernández en un par de ocasiones a lo largo de los años. "Era alguien a quien tenías que ver por televisión por la manera en que lanzaba, la energía con que lo hacía y el orgullo que sentía de ser cubano-americano. Me uno a las condolencias para su familia".
"El béisbol sufrió hoy un duro golpe".