Durante casi dos décadas, los rivales sabían que se les estaba agotando el tiempo cada vez que Lee Smith se subía al montículo.
Pero ahora, tras una larga estadía en la boleta de votación para el Salón de la Fama, es Smith quien está en peligro de que se le acabe el tiempo para ser elegido.
Smith, siete veces convocado al Juego de Estrellas, está en su 15to y último año en la papeleta del Salón de la Fama, cuyos resultados se conocerán el miércoles. Será su última oportunidad para ser elegido por la Asociación de Cronistas de Béisbol de Norteamérica. Además, Smith será el último jugador en pasar 15 años en la boleta -- también le ocurrió a Don Mattingly, Jack Morris y Alan Trammell, entre otros -- pues la BBWAA cambió sus reglas y ahora el máximo tiempo de elegibilidad serán 10 años.
Las posibilidades lucen complicadas para Smith, quien obtuvo el 34.1% de los votos el año pasado. 
Así, como despedida a la votación al Salón de la Fama de este año, les presentamos algunas cosas que deberían saberse sobre aquellos jugadores que han pasado el máximo de 15 años en la papeleta de la BBWAA.
• Un total de 39 jugadores, incluyendo a Smith, aparecieron por 15 años en la papeleta de votación desde que el Salón de la Fama redujo la cantidad máxima de tiempo de permanencia de 25 a 15 años en 1962. De esos 38 que aparecieron antes de Smith, uno solo, Jim Rice, fue elegido en su 15ta y última oportunidad.
• Nueve de esos que estuvieron 15 años en la elección fueron exaltados luego por el Comité de Veteranos, bien sea como jugadores o managers. El último de ellos fue Joe Torre (2014). Mattingly, Morris y Trammell podrían recibir su primera oportunidad cuando el citado Comité de la Era de Hoy (Today´s Era) se junte durante las Reuniones Invernales del 2018 para elegir a los exaltados del 2019.
• A Smith le encantaría evitar lo que le pasó a Nellie Fox, quien estuvo más cerca de ser elevado a Cooperstown entre los que pasaron 15 años en la boleta. El ex segunda base de los Medias Blancas obtuvo el 74.7% de los votos en 1985 (le faltaron sólo dos), pero entró 12 años después vía el Comité de Veteranos. El pitcher Jim Bunning pasó por algo similar, perdiendo la elección por cuatro votos en 1988 (su 12do año en la boleta) antes de ser reconocido por el Comité de Veteranos.
• Aun en caso de que Smith no sea electo el miércoles, podría ocurrir algo que ya ha pasado con otros candidatos: han recibido el mayor respaldo en su último año. De los 38 casos anteriores, 11 jugadores recibieron su mayor cantidad de votos en su última oportunidad. Eso incluye a Rice, quien obtuvo el 76.4% de los votos en esa última oportunidad, a y otros cinco jugadores (el puertorriqueño Orlando "Peruchín" Cepeda, Bill Mazeroski, Red Ruffing, Ron Santo y Torre), que al final llegaron a Cooperstown por una elección extraordinaria o gracias al Comité de Veteranos. 
• Richie Ashburn, Mazeroski y Santo (tres de los que estuvieron 15 años en la boleta) pueden servir de inspiración para Smith. Ashburn debutó con un 2.1%, Mazeroski 6.1% y Santo con 3.9%. Ahora todos están en el Salón de la Fama. Smith, por su parte, consiguió un sólido 42.3% de los votos cuando debutó en el 2003.
• Si Smith no es seleccionado este año, puede tomar algo de consuelo en el hecho de que para él fue mucho más difícil mantenerse tanto tiempo en la boleta que para algunos de sus colegas. Once de los jugadores que estuvieron el máximo de 15 años antes de Smith obtuvieron menos del 5% en algún momento, antes de que el Salón adoptase la regla del mínimo de votos (5%) para seguir en carrera el año siguiente.