Los Angelinos no saben cuánto jugará Albert Pujols en la inicial

ANAHEIM - Albert Pujols "parece sentirse bien" en su proceso de recuperación tras una cirugía en el pie derecho que se le practicó a principios de noviembre, según dijo el gerente general de los Angelinos Billy Eppler. El ejecutivo habló con Pujols el fin de semana pasado. Sin embargo, nadie sabe a ciencia cierta lo que Pujols podrá aportar hasta que inicie la temporada del dominicano, ya sea en el Día Inaugural o poco después.

Cuando llegue ese momento, el piloto de los Angelinos, Mike Scioscia, comenzará con la delicada tarea de balancear con qué frecuencia Pujols podrá jugar como titular en la inicial en lugar de descansar sus piernas y fungir como bateador designado.

"Lo que más necesitamos de Albert son sus 650 visitas al plato y su presencia en medio de nuestro lineup, siendo productivo como lo es él", dijo Scioscia durante las Reuniones Invernales. "Si podemos ver eso y si él también puede jugar una primera base digna de un Guante de Oro, mejor todavía.

"Pero definitivamente, no queremos poner en peligro su habilidad en la caja de bateo por lo que pueda hacer en la inicial".

Pujols jugó los primeros 11 años en Grandes Ligas con los Cardenales mayormente bajo las reglas de la Liga Nacional, lo que lo obligó a defender la primera base mientras estaba en el lineup. El dominicano se las arregló para promediar 155 partidos por temporada. Pero desde que firmó un contrato e 10 años y US$240 millones con los Angelinos, el hecho de poder ver acción como bateador designado ha sido una fuente de alivio para Pujols, una herramienta invaluable para mantenerlo en la alineación.

Pujols inició 34 encuentros como BD en el 2012, luego 65 en el 2013 - una campaña que para él terminó a finales de julio debido a un desgarre parcial de su fascia plantar del pie izquierdo -- y 43 en el 2014. En el 2015, Pujols fue titular como designado en 62 de sus 157 compromisos--incluyendo cada uno de sus últimos 28--mientras trataba de mitigar el dolor que al final término en una operación en su pie derecho.

Cuando se siente bien físicamente, la defensa de Pujols todavía tiene calibre de Guante de Oro, mucho mejor que la que puede ofrecer C.J. Cron, quien debe de seguir jugando en la primera base los días en que Pujols no pueda.

"Si Albert llega en salud y puede jugar en la inicial durante la temporada, eso nos hace mejor equipo. No hay duda de eso.", destacó Scioscia.

Pero Pujols está muy cerca de cumplir los 36 años de edad, justo en medio de otra temporada muerta en la que no tendrá la oportunidad de fortalecerse en las piernas. Por esa razón es muy probable que el cañonero pase mucho tiempo como BD del equipo de Anaheim la próxima campaña.

"Esa conversación es un poco prematura, porque no sabemos cuál será su condición", manifestó Scioscia cuando le preguntó si Pujols se desempeñaría mayormente como BD en 2016. ""Conozco a Albert y él siempre está adelantado en su progreso de cirugías y lesiones".

Pujols todavía podría estar listo para el Día Inaugural -- "No estamos descartando que él esté listo para empezar la campaña. Evaluaremos eso con el tiempo", aclaró Scioscia - pero es posible que tenga que comenzar la temporada en la lista de lesionados.

El éxito de Pujols como BD es difícil de interpretar. El quisqueyano mejoró su desempeño en dicho rol en eli 2014, cuando registró porcentaje de embasarse más slugging (OPS) de .943 en 180 turnos al bate. Pero el OPS de Pujols como BD fue de .731 en 2012, .761 en el 2013 y .766 este año - cifras menores a las que tuvo en encuentros que inició defendiendo la primera base.

A algunos peloteros, especialmente a los veteranos, se les dificulta mantener el ritmo del juego cuando van a la banca entre turno y turno. No calientan lo suficiente y llegan un poco rígidos a la caja de bateo. O por lo contrario, calientan demasiado y sus piernas se debilitan. Encontrar la rutina idónea se convierte en una tarea abrumadora.

"Tienes que entrenar tu cuerpo para ello, y mi cuerpo no está listo", dijo el propio Pujols para finales de la temporada del 2015. "Quizás cuando llegue a convertirme en un designado de tiempo completo, pueda llegar a los entrenamientos primaverales y adaptarme a eso para luego hacerlo en la temporada".

¿Veremos esto la próxima campaña?

Probablemente no. Pujols tratará de evitarlo por el tiempo que sea necesario. Pero la prioridad de los Angelinos es tenerlo en su lineup de cualquier manera posible. A Pujols todavía se le deben US$165 millones para los próximos seis años, motivo por el que los Angelinos harán lo necesario para proteger su inversión.

"Si se llega el momento en el que pueda batear pero no pueda jugar la primera base, pues que así sea", externó Scioscia. "Nos tendremos que adaptar a ello".