HOUSTON -- Una sorprendente campaña del 2015 abrió paso a un invierno lleno de premios y elogios para los Astros. Con el arranque de los Entrenamientos de Primavera esta semana, Houston deberá dejar atrás el éxito del año pasado y alistarse para lo que muchos piensan será otra temporada destinada a octubre.
Falta mucho para llegar a ese punto y los Astros tienen muchas interrogantes por resolver, aunque no son tantas como en años anteriores. No existen vacíos en ninguna posición a la defensa y hay profundidad en la rotación y en el bullpen. Pero como la mayoría de los otros clubes, Houston todavía espera mantenerse en salud y que su núcleo de jugadores cumpla con las expectativas.
La gerencia necesitará que el manager A.J. Hinch, en su segundo año al mando, procure que sus Astros dejen el 2015 en el retrovisor al iniciar los entrenamientos con altas expectativas.
"El mismo juego te baja a la tierra si no te fijas en lo que sucede a tu alrededor", expresó Hinch. "Nadie nos regalará nada. He estado en varios equipos que han llegado a los entrenamientos con bastante optimismo y la mala suerte, una lesión o el no jugar a la altura resultan siendo un obstáculo. Seré bastante honesto con nuestros muchachos para asegurarme de que no se fijen tanto en la temporada pasada. Eso no cuenta para este año".
De todas maneras, la campaña del 2015 fija el panorama para el 2016. Los abridores Dallas Keuchel y Collin McHugh demostraron que su desempeño en el 2014 no fue casualidad y consiguieron un total de 39 victorias, con Keuchel llevándose el Premio Cy Young de la Liga Americana. Los novatos, el boricua Carlos Correa y Lance McCullers, exhibieron que tienen el potencial para convertirse en estrellas.
Por su parte, el venezolano José Altuve regresa como uno de los mejores bateadores de Grandes Ligas. Houston también tiene nuevos integrantes como el relevista Ken Giles y el abridor Doug Fister. El equipo también espera contar con grandes aportes del receptor Jason Castro, el bateador designado Evan Gattis y los jardineros Colby Rasmus, el dominicano Carlos Gómez y George Springer.
"Puedes notar el entusiasmo en nuestro equipo y lo que podemos lograr", dijo Hinch.
Los Astros tendrán a 61 jugadores en sus entrenamientos este año, aunque no hay muchas vacantes por llenar. La mayor competencia será por la primera base, donde Jon Singleton, A.J. Reed, Tyler White y Matt Duffy lucharán por el puesto titular. Un candidato fuera de la organización también podría ser tomado en cuenta.
"Será una competencia reñida durante la primavera, y cuando tienes un equipo con expectativas y con tanto optimismo, alguien dará la cara y se ganará los turnos al bate", señaló Hinch. "Todos tendrán una oportunidad".
El último puesto en el bullpen podría decidirse entre el que no se gane un cupo en la rotación, con Scott Feldman, Mike Fiers y Fister como las alternativas. Houston necesitaría de otro zurdo para acompañar a Tony Sipp en el grupo de relevistas. Aparte de eso, los Astros esperan estar saludables y con el hambre de llegar más lejos en la postemporada.
Houston inicia los Entrenamientos de Primavera armados para ser contendientes.
"A fin de cuentas, nuestra meta es saber que cada año tenemos posibilidades de ganar la división, avanzar a la Serie Mundial y ganar un título", expresó el gerente general Jeff Luhnow. "Quiero un anillo para los Astros de Houston. Estoy ansioso por tener uno y lo quiero lo más pronto posible".