CLEVELAND -- Después de ganar su división, el banderín de la Liga Americana y luchar con los Cachorros hasta el Juego 7 de la Serie Mundial, los Indios ven bien la situación en la que se encuentran. Pensando en el 2017, hay cierta tranquilidad al saber que la mayoría del roster estará de vuelta y que ahora tendrá más experiencia.
"Definitivamente, se siente bien entrar a la temporada muerta sabiendo que cuentas con una muy buena base", dijo el gerente general de los Indios, Mike Chernoff. "Buena parte de esa base estará aquí por varios años. Entonces, uno siente que hay material alrededor del cual se puede crecer. Sabemos que tenemos material para pelear por títulos no sólo durante un año, sino varios".
Los Indios tienen una rotación llena de talento, encabezada por Corey Kluber y el venezolano Carlos Carrasco. El bullpen es encabezado por el estelar relevista Andrew Miller y el cerrador Corey Allen. Entre otros, el lineup tiene una estrella en ascenso con el puertorriqueño Francisco Lindor, un líder en Jason Kipnis y un jugador que explotó la temporada pasada, el dominicano José Ramírez. Se espera que Michael Brantley esté recuperado y los Indios, por otro lado, firmaron por tres años al cañonero dominicano Edwin Encarnación. Al frente de todos ellos estará el dos veces ganador del premio al Manager del Año, Terry Francona.
Aunque los Indios luzcan muy bien ahora que se acerca la próxima temporada, todavía hay interrogantes.
1. ¿Podrán repetir los Indios como campeones de su división?
Tras los cambios de Chris Sale y Adam Eaton, los Medias Blancas dejaron en claro que están en reconstrucción. Los Tigres, según los informes, también quieren deshacerse de algunos contratos grandes. Los Reales tiraron la toalla el año pasado después de ganar la Serie Mundial en el 2015. Los Mellizos son un equipo en transición. Viendo el panorama de la Central de la Liga Americana, los Indios saldrán como los grandes favoritos para repetir como campeones de su división. La Tribu también será uno de los grandes candidatos para conquistar la Liga Americana, dado lo que hicieron el año pasado y el hecho de que su roster sigue intacto.
2. ¿Pueden contar con Michael Brantley?
Cleveland ha indicado que Brantley, quien se sometió a una cirugía en el bíceps derecho en agosto que terminó con su temporada del 2016 tras sólo 11 juegos, estará listo cuando inicien los entrenamientos primaverales. Pero aun si Brantley está sano, después de perder todo un año habrá que ver si podrá ser el mismo bateador que fue entre el 2014 y el 2015. Tener a Brantley al 100% sería un empujón tremendo para Cleveland.
3. ¿Qué impacto producirá Encarnación en el lineup?
El año pasado, los Indios terminaron 13ros en la Liga Americana y 23eros en las Grandes Ligas con 91 jonrones de parte de sus bateadores derechos. Mike Napoli sumó el 37% de esos bambinazos con 34. En total, el primera base aportó el 18% de los 185 jonrones que dieron los Indios. Con Napoli en la agencia libre, los Indios consiguieron una mejor pieza al contratar a Encarnación. El nuevo toletero de Cleveland bateó 42 jonrones con 127 empujadas para Toronto el año pasado y promedia 39 cuadrangulares y .912 de OPS en las últimas cinco campañas.
Mientras que Napoli tenía muchísimo éxito ante zurdos, Encarnación ha sido eficaz ante diestros y zurdos. Su OPS de .909 ante pitchers derechos es el tercer mejor entre bateadores derechos desde el 2012, sólo por detrás de Michael Trout y el venezolano Jose Cabrera. Además, Encarnación tiene slugging de .544 en las tres últimas temporadas, comparado con .435 de Napoli, cuyo slugging entre el 15 de agosto del año pasado y el final de la postemporada fue de .285.
4. ¿Quién será el receptor regular?
Durante los playoffs, el puertorriqueño Roberto Pérez mostró sus habilidades como un defensor élite que puede pedir el juego y encuadrar pitcheos como los mejores. Pero con la excepción de sus dos jonrones en el Juego 1 de la Serie Mundial, su ofensiva fue casi nula. Pérez asumió el puesto del regular Yan Gomes, quien todavía estaba lidiando en octubre con las secuelas de una fractura en la muñeca derecha. Ninguno de los dos bateó mucho en el 2016 y ambos son valorados más por sus dotes defensivos. Gomes ganó un Bate de Plata en el 2014, así que tiene eso para mostrar. Además, está bajo contrato por US$4.5 millones al menos hasta el 2019. Lo más probable es que Gomes comience el 2017 detrás del plato, pero los Indios saben que con Pérez tienen a un receptor muy capaz.
5. ¿Llegará Bradley Zimmer a las Mayores en el 2016?
Podría ser una situación similar a lo que ocurrió en el 2015 cuando Lindor se unió a los Indios a mediados de junio. Zimmer, quien es el prospecto número 1 de la organización de acuerdo con MLBPipeline.com, llegó a Triple-A Columbus el año pasado, pero todavía necesita mejorar. El jardinero central dejó .654 de OPS en 150 visitas al plato en Triple-A. En total, Zimmer bateó .250 con 15 jonrones, 25 dobles, seis triples, 62 empujadas, 76 anotadas, 77 boletos, 38 robos y 177 ponches entre Doble-A Akron y Triple-A en el 2016. Si muestra un avance consistente en Triple-A, podría ayudar a la Tribu la próxima temporada.