TAMPA, Florida - La clasificación de los Mellizos para la postemporada en el 2017 fue algo sorprendente después de un 2016 en el que el club sufrió 103 derrotas, pero quizás haya sido apenas el principio de una racha exitosa para Minnesota.
El surgimiento de estelares jóvenes como Byron Buxton y los boricuas José Berrios y Eddie Rosario como jugadores capaces de marcar la diferencia - más la inminente expiración del contrato de US$184 millones de Joe Mauer - tienen a los Mellizos en una posición envidiable para los próximos años.
Con los US$23 millones de Mauer fuera de los libros de contabilidad después de la temporada, más los US$13.5 millones del dominicano Ervin Santana, los US$9 millones de Brian Sozier y otros US$9.5 millones con la expiración de los contratos de los venezolano Eduardo Escobar y Aníbal Sánchez y Zach Duke, respectivamente, los Mellizos tienen aproximadamente US$39 millones invertidos para el 2019.
Después de esa temporada, Phil Hughes (US$13.2 millones), Addison Reed (US$8.5 millones), Jason Castro ($8 millones) y el dominicano Michael Pineda ($8 millones) se convertirán en agentes libres, mientras que Logan Morrison y el dominicano Fernando Rodney tienen opciones para el 2020. Eso significa que no tienen dólar alguno invertido para el 2020, aunque algunos de sus jugadores jóvenes serán elegibles para el arbitraje salarial y comenzarán a ver aumentos en sus sueldos.
"Sentimos que estamos bien posicionados con algunos de nuestros jugadores jóvenes para las próximas temporada", dijo el máximo ejecutivo de béisbol de Minnesota, Derek Falvey. "Con el rumbo que ha tomado nuestra división, obviamente sabemos dónde está Cleveland. Pero tenemos que aprovechar que otros equipos están en proceso de reconstrucción ahora mismo. Sabemos que hay una oportunidad con la flexibilidad de nuestra nómina y donde están nuestros jugadores jóvenes en sus trayectorias. Sentimos que estamos en buena posición para el 2019, 2020 y 2021".
Bajo el mando de Falvey y el gerente general Thad Levine, Minnesota se recuperó de un 2016 difícil para ganar 85 juegos antes de sucumbir ante los Yankees en el Juego del Comodín de la Liga Americana.
Buxton fue una revelación, apareciendo con frencuencia en videos de jugadas destacadas a la vez que aumentó su OPS (porcentaje de embarsarse más slugging) más de 300 puntos del 1ro de julio hasta el final de la temporada (de .552 a .896). El dominicano Miguel Ángel Sanó empalmó 28 jonrones en 114 juegos y Rosario tuvo 27 jonrones y un OPS de .836, mientras que Berrios ganó 14 partidos en su temporada de novato pese a que no se integró a la rotación hasta a mediados de mayo.
Los propios Mellizos no sabían desde qué ángulo ver su temporada a finales de julio del 2017, cuando adquirieron al zurdo mexicano Jaime García el 24 de julio antes de mandarlo a los Yankees seis días después. Posteriormente enviaron al taponero Brandon Kintzler a los Nacionales, pero las "ventas" no desanimaron al joven núcleo del club, que tuvo foja de 35-24 en los últimos dos meses para clasificar para la postemporada por primera vez desde el 2010.
"Creo que hay que pensar en un período de oportunidad", dijo Falvey. "El año pasado, vimos a un equipo dar un paso enorme hacia abrir ese período. Es posible que hubiésemos dado ese paso el año pasado y no hubiese habido oportunidad, y no hemos llegado a ese punto, pero dimos el salto y ahora se está abriendo el camino".
"Sabemos que terminamos a 17 juegos detrás de los Indios el año pasado; eso lo reconocemos, pero estamos ganando terreno. Sentimos que estamos más cerca de ese equipo que hace un año pero, hasta que destrones al campeón divisional, sigue siendo el campeón divisional. Sentimos que nos hemos acercado y que estamos mejor posicionados para las temporadas después del 2018".