Los Rays terminaron la temporada 2018 con marca de 90-72, su campaña más exitosa desde el 2013, y todo indica que fue algo "real". Lo que queremos decir con eso es que, a diferencia de los Marineros (89-73), que fueron superados en carreras por tal diferencia que en realidad lucieron como un club de 78 triunfos, el diferencial de +70 rayitas de los Rays fue el equivalente de un club de 89 victorias.
A pesar de tal éxito, los Rays terminaron terceros en la División Este de la Liga Americana, a 18.0 juegos de Boston y a siete de los Atléticos en la lucha por el segundo Comodín de la Americana. No es fácil la vida en el Joven Circuito.
Pero así son las cosas para los Rays, y simplemente no pueden sentarse a esperar por el año en el que los Yankees y los Medias Rojas tengan equipos no competitivos al mismo tiempo. Basados en las proyecciones actuales del respetado sistema Steamer, los Rays terminarían el 2019 con 84-78, uno de los 10 mejores records de Grandes Ligas. Claro, eso los dejaría por debajo de los Yankees, Medias Rojas, Astros e Indios en la Americana. No es fácil. No se supone que sea fácil.
Pero como están planteadas las cosas, tiene sentido que los Rays sean agresivos.
Su mejor bateador es Tommy Pham, quien cumplirá 31 años en marzo. Kevin Kiermaier cumplirá 29 en abril. Cambiaron cuatro años de Mallex Smith por dos de Mike Zunino (más una potencial mejora defensiva con el cubano Guillermo Heredia). El ganador del Cy Young de la Liga Americana, Blake Snell, es más valioso que nunca. Tuvieron la tercera mejor efectividad de las Mayores desde que empezaron a usar a relevistas cortos para abrir los juegos, y aunque Snell tuvo mucho que ver en eso, no fue todo él.
En resumen, hay una sensación de que se les ha abierto una oportunidad a los Rays para competir, o al menos para ir por un Comodín, especialmente ahora que Seattle ha dado un paso hacia atrás y con las pocas garantías de un año similar de los Atléticos.
No hay mucho valor en pasar de 65 triunfos a 70, o de 74 a 77. Pero sí tiene mucho peso sumar una o dos o tres victorias desde el nivel en el que están arrancando los Rays.
Pero eso también significa que si los Rays van a mejorar, tendrán que buscar buenas piezas.
Vamos a ayudarlos con algunas ideas:
1. Denle sentido al movimiento de Cron sumando a un mejor bateador derecho
Tampa Bay levantó algunas miradas cuando designaron a C.J. Cron para asignación luego de éste batear 30 jonrones y dejar 123 de OPS+ en su única temporada con los Rays (fue reclamado por los Mellizos el lunes). Para que la decisión tenga sentido, los Rays tienen que usar el dinero ahorrado y el puesto en el roster trayendo a alguien mejor. En este caso, ése es el dominicano Nelson Cruz, quien viene de dar al menos 37 jonrones por quinta temporada seguida y no ha dado señales de declive. Otros candidatos son Josh Donaldson, Nicholas Castellanos, Andrew McCutchen o el venezolano José Martínez. Todos son buenos. Pero los Rays tienen que sumar a alguien. La respuesta no puede ser nadie.

2. Un cambio por Paul Goldschmidt
Esto no será fácil, claro. Los Yankees, Cardenales, Astros y otros más estarían interesados en uno de los mejores inicialistas del juego, si es verdad que Arizona está dispuesto a cambiarlo. Bateó 33 jonrones con una línea ofensiva de .290/.389/.533 en el 2018, y además es un gran defensor.
De golpe, un lineup con Pham, Cruz y Goldschmidt en el medio, rodeados por Austin Meadows, Zunino, Kiermaier, Daniel Robertson, Matt Duffy y Joey Wendle luce como uno con el que se puede ganar.

3. Tratar de que Snell firme una extensión
Esto no hará mejor al equipo en el 2019, pero sigue siendo una buena idea. Snell no puede declararse agente libre hasta después del 2022, pero claramente es un lanzador de élite y el mejor jugador de los Rays, por lo que atarlo a largo plazo tiene mucho sentido.
4. Firmar a un abridor veterano como Lance Lynn
Los Rays no van a firmar a un abridor como Patrick Corbin, Dallas Keuchel, J.A. Happ o incluso Charlie Morton. Pero Lynn llama la atención, en cierta medida porque es duradero y también porque quizás tenga más que ofrecer. Olvídense de su efectividad de 4.77 y enfóquense en el hecho de que luego de su cambio a los Yankees su tasa de ponches mejoró (de 21% a 26%) y su tasa de boletos también (de 13% a 6%).

5. Traer a un buen relevista en un cambio
Los Rays no van a firmar a Craig Kimbrel, Adam Ottavino, Andrew Miller ni Player Page for David Robertson. Pero quizás podrían buscar al dominicano José Leclerc de los Rangers.
Está bien si no lo conoces, porque los lanzadores que salvan 12 juegos para equipos sotaneros no reciben mucha atención. Y los salvados tampoco importan mucho. Pero dejó 1.56 de efectividad y tiene todavía cuatro años de control contractual del club.
Juntar a Leclerc con Stanek, Chaz Roe, el venezolano José Alvarado, el dominicano Diego Castillo y lo que seguramente será un variado grupo de relevistas vale la pena. Si los Rays van a usar mucho al bullpen, necesitarán todo el talento posible.