Los lanzadores y receptores de los Angelinos se reportaron de manera oficial al complejo primaveral del equipo en Arizona el martes, pero el principal tema de conversación durante la rueda de prensa virtual del capataz Joe Maddon fue el status de Shohei Ohtani.

Ohtani, quien evitó el arbitraje salarial al firmar un contrato de dos años y US$8.5 millones el 8 de febrero, tuvo un invierno normal y está completamente en salud luego de sufrir un tirón en el codo/antebrazo derecho el año pasado, dolencia que le permitió hacer apenas dos aperturas. Los Angelinos volverán a tratar de utilizar a Ohtani como jugador multifacético, aunque el club no ha revelado un plan oficial que dicte la frecuencia con la que el japonés lanzará y fungirá como bateador designado.

“Ahora mismo, estoy escuchando que no tendrá limitaciones”, dijo Maddon. “Los informes que vengo recibiendo son muy buenos, honestamente. Estoy tan entusiasmado por ver esto como todo el mundo. Si tenemos a Shohei bien encaminado, será una adquisición invernal bastante buena. Hemos visto de lo que es capaz”.

Ohtani, de 26 años, tuvo éxito como jugador multifacético en su primera campaña en las Mayores en el 2018, cuando fue reconocido como Novato del Año en la Liga Americana. Esa temporada, bateó .285/.361/.564 con 22 bambinazos, 21 dobles y 60 remolcadas en 104 partidos como bateador designado, a la vez que tuvo marca de 4-2 con promedio de carreras limpias de 3.31 y 63 ponches en 10 aperturas. De esa manera, se convirtió en el primer jugador desde Babe Ruth que hizo al menos 10 salidas como lanzador y dio 20 jonrones en una campaña.

Pero desde entonces, Ohtani ha lidiado con lesiones, incluyendo una cirugía Tommy John que le impidió lanzar en el 2019. Esa campaña, bateó .286/.343/.505 con 18 cuadrangulares, 20 dobles y 62 remolcadas en 106 partidos. Sin emabrgo, le fue mal en la segunda mitad y terminó siendo operado de la rodilla izquierda en septiembre.

En invierno pasado, Ohtani todavía se estaba rehabilitando de la cirugía del codo y también de la rodilla. Pese a que la campaña abreviada no empezó hasta julio debido a la pandemia del COVID-19, Ohtani nunca entró en ritmo, ni en la lomita ni al bate. En 44 juegos como BD, tuvo línea de .190/.291/.366 con siete cuadrangulares, seis dobles y 24 remolcadas. En dos aperturas, permitió siete carreras en 1.2 episodio.

Hasta ahora, Ohtani ha seguido un plan bajo el cual lanza una vez a la semana y funge como BD tres o cuatro veces en el mismo período. Pero Maddon indicó que preferiría no limitarlo ahora mismo.

“Estoy evitando eso”, dijo Maddon. “Necesita prepararse como lanzador primero, creo, porque eso es más difícil de hacer. Y como bateador segundo. Por lo tanto, cuando lo programemos, vamos a empezar con su pitcheo y luego incorporar el bateo, porque creo que ésa es la mejor manera de hacerlo”.