NUEVA YORK -- La letal recta cortada que el panameño Mariano Rivera califica como un "regalo de Dios" apareció de repente una tarde durante la temporada de 1997 mientras el derecho realizaba lanzamientos de práctica con su compatriota Ramiro Mendoza. Cada tiro en las praderas tenía un movimiento que asombraba a sus compañeros.
Nada cambiaba, ni cómo sostenía la pelota, ni el ángulo del brazo. Por eso nadie podía explicar por qué la trayectoria de sus lanzamientos no era recta. Ese milagro frustró a los bateadores por casi dos décadas, prometiendo despejar el camino de Rivera hacia ser inmortalizado en el Salón de la Fama en julio del 2019.
"Por ahora, no sé qué esperar", manifestó Rivera. "Pienso en los días cuando era niño allá en Puerto Caimito, Panamá y ahora es maravilloso pensar que estoy en la boleta para el Salón de la Fama".
Rivera -- el líder de todos los tiempos en rescates en campaña regular con 652, más un récord de otros 42 en la postemporada -- se encuentra entre los nombres más notorios en la boleta que fue revelada el lunes. Andy Pettitte, el otro miembro del "Núcleo de los Cuatro" en los Yankees, también aparece por primera vez en la boleta.
Para ser elegidos, los candidatos deben recibir el 75% de los votos de selectos miembros de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Norteamérica (BBWAA por sus siglas en inglés). Los resultados se revelarán el 22 de enero.
Rivera, 13 veces convocado al Juego de Estrellas, fue miembro de los Yankees durante los 19 años de su carrera y fue una figura clave en cinco títulos de Serie Mundial del equipo entre 1996 y el 2009, estableciendo marcas en juegos terminados (962) y compartiendo con Trevor Hoffman el primer lugar por la mayor cantidad de temporadas (nueve) con al menos 40 salvados.
En la postemporada, Rivera fijó los récords de efectividad (0.70), juegos lanzados (96) y en el Clásico de Otoño tiene la marca de partidos lanzados (24) y salvados (11). Rivera fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 1999 y de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2003.
"Mariano obviamente será elegido al Salón de la Fama en su primer año en la boleta", señaló Hoffman. "Me recuerda de cuando Tony Gwynn estuvo en la boleta por primera vez. Fue bastante humilde. Eso te demuestra la clase de persona que es Mariano. No veo la hora de darle un abrazo allá en el verano".
El promedio de carreras limpias de 2.21 colocan a Rivera de 13ro entre los lanzadores cuyas carreras comenzaron después de 1910. El premio al mejor relevista del Joven Circuito lleva el nombre del istmeño, quien también fue el último en llevar el número 42 después de que fue retirado para reconocer a Jackie Robinson en 1997.
Por su parte, Pettitte en su carrera se apuntó 256 triunfos con 3.85 de efectividad en 18 campañas con los Yankees y Astros, lanzando en 32 series de postemporada, incluyendo ocho Series Mundiales. El zurdo consiguió marca de 19-11 con promedio de carreras limpias de 3.81 en 44 aperturas en los playoffs y fue el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2001.
Aparte de victorias, Pettitte fijó el récord de entradas lanzadas (276 2/3) y aperturas (44), ocupando el segundo lugar en ponches (183). Pettitte y Rivera se combinaron para conseguir 72 triunfos/salvados, rompiendo por mucho el récord anterior de 58 establecido por Bob Welch y Dennis Eckersley con los Atléticos.
"Jugué con dos muchachos que sin duda merecen estar en el Salón de la Fama", dijo Pettitte durante una visita a Cooperstown. "Yo no me siento como uno, pero sería algo emocionante. Hay tanta historia ahí y es un honor el sólo estar en la boleta. La mayoría de los muchachos piensa lo mismo. Jugamos en las Grandes Ligas porque era lo que nos encantaba hacer".
Roger Clemens y Mike Mussina son otros dos serpentineros que dejaron su huella en los Yankees y que siguen buscando ser elegidos. Clemens está en la boleta por séptimo año, mientras que éste es el sexto año para Mussina.
Otros candidatos vinculados a los Bombarderos son los siguientes:
Lance Berkman (primer año), el venezolano Freddy García (primer año), Travis Hafner (primer año), Andruw Jones (segundo año, 7.3%), Ted Lilly (primer año), Derek Lowe (primer año), Gary Sheffield (quinto año, 11.1%), Vernon Wells (primer año) y Kevin Youkilis (primer año).