TEMPE, Arizona -- De acuerdo con al menos una estadística, los Angelinos tuvieron el 4to mejor equipo defensivo en las Grandes Ligas la temporada pasada. Sin embargo, podrían ser aún mejores en ese departamento en el 2017 después de sumar a tres peloteros con sólida defensiva durante la temporada muerta.
El gerente general Billy Eppler ha hecho un gran esfuerzo para mejorar la defensa del club desde que asumió el mando en las oficinas en octubre del 2015. Eppler heredó un par de jardineros de élite en Michael Trout y Kole Calhoun, pero fue él quien fortaleció el medio del cuadro al adquirir a Andrelton Simmons -considerado por muchos el mejor torpedero defensivo del béisbol- en un cambio con los Bravos, uno de sus primeros movimientos importantes como gerente general.
Aún con huecos en la segunda base y el jardín izquierdo, los Angelinos consiguieron como grupo 45.5 Carreras Defensivas Sobre el Promedio (DEF, por sus siglas en inglés) en el 2016, de acuerdo con Frangraphs.com, sólo por detrás de Cachorros (69), Gigantes (53.7) y Reales (46.5).
Durante el invierno, el equipo continuó su tarea de mejorar la prevención de rayitas al conseguir en sendos cambios al segunda base Danny Espinosa, el jardinero Cameron Maybin y el receptor puertorriqueño Martín Maldonado, lo que les da opciones defensivas sobre el promedio en casi todas las posiciones más importantes del terreno.
"Este es probablemente el mejor equipo defensivo que hemos tenido aquí", dijo el manager Mike Scioscia la semana pasada. "Pienso que eso va a ser realmente importante al momento de hacer las jugadas que tienes que hacer, evitando pitcheos extras para los lanzadores, cosas así. Creo que Billy Eppler se esforzó en mejorar la defensiva, y se ha logrado".
Espinosa jugó principalmente en el campocorto para los Nacionales el año pasado, pero tiene mucha experiencia en la segunda base y es conocido por su fuerte brazo. Maybin jugó en el jardín central con los Tigres en el 2016, pero se espera que juegue en el izquierdo con los Angelinos por primera vez en su carrera. A pesar de su poca experiencia en la posición, en el club creen que Maybin es lo suficientemente atlético para manejar la transición con facilidad.
Maldonado, por su parte, tiene un cañón por brazo y la reputación de ser excelente a la hora de enmarcar lanzamientos.
Los Angelinos esperan que esta unidad defensiva de élite los ayude a hacer las jugadas de rutina de forma consistente y, por extensión, a limitar la cantidad de pitcheos adicionales de sus lanzadores. Ese beneficio sería clave para los dirigidos por Scioscia, particularmente porque algunos miembros de su rotación como Garrett Richards y Tyler Skaggs probablemente trabajarán con limitaciones de entradas.
"Creo que nuestra capacidad para convertir los rodados en outs y hacer más jugadas de rutina con el alcance que tenemos se va a notar", dijo el capataz. "Espero que eso sea una parte importante al momento de ayudar a nuestro pitcheo, hacer esas jugadas".