PORT ST. LUCIE, Fla. - En el 2009, los Mets invirtieron una selección de segunda ronda en un lanzador zurdo de Melville High en East Setauket, Nueva York. Necesitó una cirugía de Tommy John antes de realizar su primer lanzamiento profesional y no debutó hasta tres años después de firmar.

Steven Matz eventualmente se recuperó, ayudó a Nueva York a alcanzar la Serie Mundial del 2015 y se ha consolidado en la rotación de las Grandes Ligas. Y ahora los Mets esperan que la historia se repita.

En el 2013, seleccionaron a otro lanzador zurdo de Melville High, esta vez en la 29na ronda. Nueva York no pudo firmar en aquel entonces a Anthony Kay, pero lo hizo tres años más tarde después de que lanzó colegialmente en Connecticut. Luego de escogerlo en la primera ronda en 2016, los Mets se dieron cuenta de que tenía una lesión en el codo que finalmente requirió la cirugía de Tommy John y demoraría su debut profesional hasta 2018.

Como sus caminos no se cruzaron en Melville, Kay solo conocía a Matz por referencia. Pero indicó que el lanzador de los Mets le ofreció palabras de aliento después de pasar por el quirófano.

"Me dijo que fuera bastante paciente, que solo escuchara lo que le dijeran y eso fue todo", dijo Kay, quien estuvo como invitado al campamento de Grandes Ligas esta primavera y tenía su casillero cerca de Matz. "Eso es realmente todo lo que puedes hacer".

Kay recordó que sintió algo en el codo en su última apertura como amateur, un juego donde salió sin decisión en el torneo de la NCAA contra Florida y donde el actual prospecto número 1 de los Mets, Pete Alonso, le conectó un jonrón de dos carreras. Pero nunca imaginó que la lesión le costaría dos años de su carrera y cientos de miles de dólares ya que Nueva York redujo su bonificación a $1.1 millones después de su examen físico luego del Draft. Aunque probó suerte con una inyección de plasma rico en plaquetas finalmente necesitó una cirugía reconstructiva del codo.

"Cuando descubrí que tenía un desgarro [de ligamento], definitivamente me sorprendió", dijo Kay. "Es difícil porque quieres estar en el terreno lo antes posible. Especialmente cuando te seleccionan en el Draft, quieres dar una buena primera impresión".

"Definitivamente fue difícil no estar en el terreno, no poder mostrarles a todos lo que puedo hacer. Pero ahora estoy bien y saludable, y estoy demostrándole a todos lo que puedo hacer".

Kay regresó al montículo la temporada pasada e hizo 23 aperturas de forma combinadas en dos niveles de Clase A. Registró una efectividad de 4.26 con una proporción de 123/49 K/BB en 122.2 entradas, y ahora es el prospecto de pitcheo más avanzado del sistema.

Al igual que muchos lanzadores que atraviesan el arduo proceso de rehabilitación después de la cirugía de Tommy John, Kay tiene mejor repertorio que antes de que se lastimara. En Connecticut, su recta alcanzaba 91-92 mph y su curva era promedio. A menudo, su cambio de velocidad fue su mejor lanzamiento para los Huskies, pero hubo ocasiones el año pasado que fue su tercer mejor ofrecimiento después de su recta de 92-96 mph y una curva muy mejorada.

Tanto la recta como la curva de Kay se destacan por su porcentaje de giro. El zurdo cambió su modo de tirar la curva después de regresar a Connecticut durante la rehabilitación y recibir consejos del ex jugador de los Huskies y ahora prospecto de los Gigantes, John Russell. Kay solía dejar que su curva flotara desde la punta de los dedos, pero ahora se concentra en dejar que el brazo llegue hasta la cadera después de soltarla.

"Creo que todo está mucho mejor", dijo. "La recta es un poco más fuerte, definitivamente tengo una mejor curva. Simplemente estoy trabajando un poco en la consistencia del cambio. Durante esta primavera, ha sido muy consistente y tiene mucho movimiento".

Matz llegó a Citi Field pa los 24 años, y es posible que Kay continúe su camino y lo haga a finales de esta temporada. Comenzará esta temporada en Doble A y podría avanzar rápidamente si continúa recuperando la sensación de lanzar que tenía antes de lesionarse el codo.